Анархисты и махновцы распространяли листовки и в городах. От рабочих они требовали не вступать в Коммунистическую партию, продовольственные и чрезвычайные комиссии.
Антисоветской агитацией занимался не только культурно-просветительный отдел повстанческой армии, но и ее разведывательные органы, о чем свидетельствует специальное предписание «штаба особой группы войск им. батьки Махно». «Все разведывательные отряды должны иметь характер как разведки, так и распространение литературы…» — говорилось в этом не безупречном по стилю документе.
В целях пополнения отрядов людьми махновцы не пренебрегали любыми средствами. Порой они шли на заведомый обман. Например, сам Махно, проводя в селе Максемилианово митинг, заверил всех, что к нему на соединение идет Буденный, который вместе с ним выступит против коммунистов и будет бороться за анархию.
Пополнение махновских отрядов происходило и за счет крестьян, обиженных незаконными действиями местных органов власти. «Местная милиция пьянствует и грабит население», — жаловались в Екатеринославский губревком жители Павлограда и Мелитополя. В архивах сохранилось немало подобных жалоб. Недовольство крестьян вызывало и то, что некоторые красноармейские части реквизировали у них продовольствие. Есть свидетельства, что бойцы Первой Конной армии обыскивали местных жителей, отбирали у них деньги, уводили лошадей, в то время как махновцы за каждую полноценную лошадь отдавали несколько своих отощавших. В дела местных органов власти вмешивались красные командиры. Все это, вместе взятое, способствовало укреплению авторитета Махно, давало ему возможность увеличивать численность отрядов. По данным разведки Красной Армии, его войско в то время состояло из трех корпусов, численностью до восьми тысяч каждый.
Особенно ощутимые удары по Красной Армии махновцы наносили тогда, когда объединялись с петлюровскими и другими бандами. Характеризуя обстановку на Украине в тот период, В. И. Ленин писал, что «там кипит война, и Красной Армии приходится бороться против банд, которыми она кишит».[5]
В начале февраля 1920 г. Реввоенсовет 14-й армии поручил командованию 45-й и 42-й дивизий разгромить махновцев. Двум бригадам 42-й дивизии был дан приказ разбить главные силы противника в Гуляй-Поле. Однако махновцы не приняли боя. Предупрежденные своими агентами, они ушли в неизвестном направлении, бросив в спешке несколько артиллерийских орудий, лазарет, некоторое военное снаряжение и около двадцати пудов золота. Только через несколько дней красноармейской разведке удалось установить местонахождение махновского войска. Оно располагалось в 25 километрах от Гуляй-Поля. Части 42-й и 45-й дивизий пытались снова окружить основные силы Махно, оставив в Гуляй-Поле одну эстонскую бригаду 42-й дивизии. Узнав об этом, махновцы обрушились на Гуляй-Поле, разгромили эстонскую бригаду, расстреляли всех коммунистов, командный состав, часть красноармейцев. Оставшихся в живых раздели и отпустили. Командование 42-й дивизии бросило в Гуляй-Поле новые силы, заняло его, но основная часть махновцев во главе с батькой снова ускользнула.