Он ухватил мою руку своей, не переставая хохотать. Его пальцы могли легко переломать мне кости.
— Я знаю, кто ты, Гарри Дрезден, — прогрохотал он. — Зови меня Кринглом.
— Ух ты, правда? Ведь… ух ты.
— Боже мой, это прелестно, — засмеялась Сарисса. — Не знала, что ты такой фанат, Дрезден.
— Да, просто… Не ожидал такой встречи.
Из Крингла вырвался ещё один раскатистый смешок, полностью заполнивший пространство вокруг него.
— Уверен, ты знаешь, что я решил поселиться среди фэйре. Не думаешь же ты, что я стал бы вассалом Лета, паренёк?
— Честно? — спросил я. — На самом деле я никогда об этом не думал.
— Некоторые задумываются, — сказал он. — Как тебе нравится твоя новая работа?
— Она мне не нравится, — ответил я.
— Тогда зачем ты на неё согласился?
— В свое время это казалось единственно правильным решением.
Крингл улыбнулся мне:
— Ммм. Я был не слишком знаком с твоим предшественником.
— Та же история, — сказал я. — Так зачем вы здесь?
— Обычай, — ответил Крингл. — Прихожу повидаться с теми, кого редко вижу, — он кивнул на Эрлкинга и Старейшину Бебеку. — Перебрасываемся фразами.
— И охотимся, — добавил Эрлкинг и улыбнулся, обнажив острые зубы.
— И охотимся, — согласился Крингл и взглянул на Старейшину Бебеку: — Присоединишься к нам в этом году?
Бебека каким-то образом умудрился улыбнуться:
— Ты всегда спрашиваешь.
— А ты всегда отвечаешь: нет.
Старейшина Бебека пожал плечами и промолчал.
— Стоп, — воскликнул я. — Ты собираешься охотиться? — Я показал на Эрлкинга. — С ним? Ты?
Крингл гоготнул и, клянусь Богом, уперся руками в бока.
— А почему нет?
— Мужик, — ответил я, — Мужик. Ты же… чёртов Санта Клаус.
— Только не после Хэллоуина, — сказал он. — Всему свое время. Я провёл свою черту.
— Ха, — возмутился я, — я типа не шучу.
Он хмыкнул, и улыбка исчезла с его лица.
— Паренёк, позволь мне поведать тебе кое-что прямо здесь и сейчас. У каждого есть прошлое. Все откуда-то пришли. Каждый поступок приближает нас к назначению. И в течение всей жизни, особенно такой долгой, как моя, путь может забегать далеко вперёд и делать странные повороты — о чём, я думаю, ты можешь кое-что знать.
Я нахмурился:
— В смысле?
Он указал на себя:
- Все это стало знакомой тебе сказкой очень недавно. До сих пор живы чародеи, которые ничего не знали о таком человеке, когда в детстве ожидали зимних праздников.
Я задумчиво кивнул:
— Ты становишься другим.
Он подмигнул мне.
— Так кем же ты был прежде?
Крингл улыбнулся, по-видимому не собираясь ничего рассказывать.
Я повернулся к Сариссе, спрашивая:
— Кажется, ты знаешь их. Что…?