— Сицилия также в руках вандалов. В Испании нынче правят готы. Майориан заставил было их считаться с Римом, но этого великого императора убил проклятый Рицимер. Это было двенадцать лет тому назад. Галлия нами потеряна. На юге хозяйничают бургунды и готы, на севере, где правит Сиагрий, хотя и признается римский закон, но не власть Рима. От всей империи осталась лишь Италия, но и по ней бродят варвары. Нынешний император и мой господин Флавий Прокопий Антемий желает возродить славу Рима. Однако он правит лишь в Городе. Италия в руках варвара Рицимера, и сейчас его войска осаждают Рим.
— Кто такой Рицимер?
— Он из племени свебов. Почти двадцать лет он владеет Италией, свергая и назначая императоров по своему желанию. Все началось, когда император Авит поставил его во главе армии.
— Как варвар мог возглавить римскую армию?!
Венанций тяжело вздохнул.
— Армия наша римская лишь по названию. Служат в ней варвары. Император им платит, но они требуют все больше и больше. Вот и сейчас армия на стороне Рицимера. Законному императору Антемию верны лишь граждане Рима и Сенат. Но у нас нет сил сразиться с узурпатором в открытом бою. Город уже месяц в осаде, начинается голод. Император отправил меня в Галлию, требуя от стоящей там армии выступить против Рицимера, но во главе галльских войск — Гундобад, а он — племянник проклятого свеба и уже идет к Риму, чтобы присоединится к Рицимеру, вместе разграбить Город и истребить римлян.
Квестор потрясенно молчал. Нарисованная Венанцием картина была ужасна. Все, что Кассий привык полагать вечным и незыблемым, рушилось на глазах. Неужели такова судьба Рима? Неужели они пронеслись сквозь века единственно затем, чтобы увидеть падение Вечного Города?
Между тем Красс вызвал контубернала.
— Пока ты свободен, Венанций. Отдыхай. Если понадобишься, я пошлю за тобой.
Едва опустился полог палатки, проконсул обратился к Кассию.
— Ну, что ты на это скажешь? Что, по твоему мнению, нам следует делать?
Однако Октавий опередил квестора. Старый воин расправил плечи и с вызовом посмотрел на Красса.
— Решение за тобой, доблестный Красс. Но я все же скажу, что нам следует делать. Мы — римляне, и долг наш — защищать Рим. Быть может, мы не случайно оказались здесь? Быть может, в том и была воля богов? Нам следует двинуть легионы на Рим и разогнать подлых варваров!
Красс задумчиво теребил мочку уха.
— Ну а ты что скажешь, Кассий?
— Октавий прав! Мы должны защитить Рим. Пусть даже и такой… Если то, что сказал Венанций, верно, варвары забыли, что такое римские легионы. Забыли, что мы — римляне — призваны править миром и вершить судьбы народов. Так следует им напомнить!