В Москву Пономаренко и Скоробогатько переехали в конце 1991 года. Как и почти все, кто хотел разбогатеть, пошли в банковский бизнес. В 1996 году Пономаренко и Скоробогатько стали совладельцами «Русского генерального банка» (РГБ). В 2000-е они купили «Банк инвестиций и сбережений», присоединили его к РГБ, открыли новые отделения и все это летом 2006 года продали венгерскому OTP Bank за 477 млн долларов.
К моменту сделки с венграми у Пономаренко и Скоробогатько уже был куда более крупный бизнес – Новороссийский морской торговый порт (НМТП). НМТП управлял Пономаренко, Скоробогатько все эти годы строил политическую карьеру: член Совета Федерации с 2002 года, депутат Госдумы с 2003 года и по сей день (сперва от ЛДПР, потом от «Единой России»), Скоробогатько появлялся, когда возникали какие-то кризисные явления.
Пономаренко и Скоробогатько сначала выкупили долю партнеров, покупку частично оплатили деньгами, вырученными от продажи «Инвестсбербанка» венграм. В 2006 году 63,36 % акций НМТП были записаны на офшор Kadina, в равных долях принадлежащий семьям Пономаренко и Скоробогатько.
В 2008 году Пономаренко и Скоробогатько уступили часть НМТП бывшему спарринг-партнеру Владимира Путина Аркадию Ротенбергу – связанные с ним структуры получили 20 % Kadina. Привлечение Ротенберга в партнеры было политическим шагом, чтобы разрешить конфликт с «Транснефтью». Президент последней Николай Токарев в интервью Argus Media описывал ситуацию так: «У «Транснефти» фактически увели причальное хозяйство нефтегавани Шесхарис в 2006 году».
Конфликт завершился тем, что Пономаренко, Скоробогатько и Ротенберг продали 50,1 % НМТП тандему «Транснефти» и группы «Сумма» Зиявудина Магомедова, но получили за пакет очень хорошую цену – между 2 и $2,5 млрд долларов. Впрочем, часть премии Пономаренко, возможно, пришлось потратить на помощь «сопоставимым по весу» с «Транснефтью» партнерам – в марте 2010 года он купил комплекс зданий, получивший скандальную известность как «дворец Путина».
* * *
Оппозиция представила доклад о коррупции при Путине: 40-страничная брошюра, обложка которой выполнена в серо-коричневых тонах, так и называется: «Путин. Коррупция», и выпущена незарегистрированной оппозиционной коалицией ПАРНАС (Партия народной свободы «За Россию без произвола и коррупции»). В докладе речь идет о «друзьях Путина», ставших в годы его власти миллиардерами, а также о роскошном имуществе «тандема» – яхтах и дворцах, часах, квартирах и машинах.
Авторы документа утверждают, что такого воровства и взяточничества (как при Путине) Россия не знала за всю свою историю. По их данным, масштабы коррупции «лихих 90-х», при Ельцине, и 2000-х, при Путине, несопоставимы, и пример тому – беспрецедентное обогащение семьи Лужкова– Батуриной.