Несколько секунд Кейт молчал, биение сердца заглушало все остальные звуки. Наконец, спросил:
— Вы меня знаете?
— Вроде того, — ответил стеклянный человек. Он говорил низким мужским голосом. Его тело, хотя и явно гуманоидное, выглядело стилизованным, словно манекен в модном магазине. Голова — лишённая особенностей яйцевидная форма, сходящаяся в острый подбородок. Грудь и живот — плоские, руки и ноги, хотя и правильных пропорций — гладкие, без видимой мускулатуры. Между ног имелся прозрачный половой орган, такой же упрощённый и стилизованный, как и всё остальное.
Кейт какое-то время пялился на стеклянного человека, гадая, что будет дальше. В конце концов, пытаясь прояснить своё положение, он сказал:
— Я хочу уйти.
— Без проблем, — ответил стеклянный человек, разведя руками. — В любое время, когда пожелаешь. Твой челнок ждёт тебя.
На гладкой овальной голове не было никаких признаков речевого отверстия, но уши Кета свидетельствовали, что звук исходит именно из неё.
— Это… это зоопарк? — спросил Кейт.
Что это был за звук? Хрустальный смешок?
— Нет.
— И я не пленник?
Снова этот звук.
— Нет. Ты… ведь есть такое слово «гость»? Да, ты мой гость.
— Откуда вы знаете английский?
— На самом деле не знаю. Мой счислитель переводит мои слова для тебя.
— Это вы создали стяжки?
— Создали что?
— Стяжки. Межзвёздные переходы, звёздные врата, порталы — как вы их называете?
— Стяжки, — повторил стеклянный человек, кивая. — Удачное название. Да, это мы их создали.
Кейт ощутил, как участился пульс.
— Чего вы хотите от меня?
Снова звук стеклянных колокольцев.
— Расслабься, Кейт, никто не желает тебе вреда. У вас ведь есть какие-то стандартные слова, которые ты должен произнести в ситуации первого контакта? Или она ещё не наступила?
Не наступила?
— Э-э… да. — Кейт с трудом сглотнул. — Я, Ж. К. Лансинг, директор «Старплекса», дружески приветствую вас от имени Содружества Планет, мирного сообщества четырёх разумных рас с трёх миров.
— О, уже лучше. Благодарю.
Кейт отчаянно пытался уложить всё это голове: прозрачного гуманоида, имитацию лес, прекрасный звездолёт, перехват челнока.
— И всё же я хотел бы знать, чего вы от меня хотите, — сказал он, наконец.
Стеклянный человек склонил свою яйцевидную голову без лица к Кейту.
— Возможно, это прозвучит мелодраматично, но на карту поставлена судьба Вселенной.
Кейт моргнул.
— Но даже более того, — продолжал стеклянный человек, — мне нужно задать тебе несколько вопросов. Потому что, видишь ли, Кейт Лансинг, в твоих руках ключи не только от грядущего, но и от прошлого.