Андрей сделал первый заход, словно прицеливаясь, потом круто развернулся, прошел над рощицей почти на бреющем полете и в намеченном месте убрал газ. Ветер поддул под левое крыло, самолет накренился, но Андрей быстро выровнял машину. Земля приближалась, но еще быстрее, казалось, летит навстречу холм. Андрей выключил зажигание. Самолет коснулся земли тремя точками, немного пробежал и остановился перед самым холмом. Андрей видел, как Вася выпрыгнул из кабины и побежал. Но сам он некоторое время не мог пошевелить ни рукой, ни ногой. Наконец он вытер скатывающиеся из-под шлема капли пота и отстегнул ремни…
2
Инструктор Быстров взглянул на часы и сказал стоявшему рядом командиру звена:
— Завтра прошу вас принять у Степного зачет по виражам. Пора его переводить на следующую задачу.
Кто сейчас в зоне? — спросил командир.
Степной.
В шестой зоне?
Да.
Командир звена прикрыл глаза ладонью и посмотрел в сторону зоны. И сразу же вскрикнул:
Быстров, смотрите!
Самолет Степного крутой спиралью спускался вниз. Издали казалось, что машина вошла в штопор. Но это был не штопор, и командир, и инструктор ясно видели, что самолет не падает, а быстро снижается правильной спиралью. Зачем Степной это делает? Что случилось? Кончился бензин? Но Степной вылетал почти с полной заправкой обоих баков. Что же тогда?.. Об этом подумали и Быстров, и командир в одно и то же время.
Между тем самолет вышел из спирали и вошел в пологий вираж. Командир звена в недоумении пожал плечами и посмотрел на инструктора.
Вы ничего не сможете объяснить? — спросил он.
Могу сказать только, — ответил инструктор, — что Степной не допустит поступка, который не имел бы оправдания.
Самолет дважды пролетел над рощицей и скрылся.
Идемте, Быстров, — резко сказал командир звена.
Они высадили курсантов из первого же самолета, зарулившего на линию старта, и полетели в направлении зоны номер шесть.
Пока Вася Нечмирев, сняв с себя комбинезон, бил им по разгоравшемуся с каждой секундой пламени, Андрей подбежал к босоногому мальчишке и, встряхнув его за плечи, спросил:
Где здесь ведра?
Перепуганный мальчишка таращил на него заплаканные глаза и невнятно бормотал:
Оно само… Я сидел под крыльцом… Только одну спичку. А оно само…
Где ведра? — закричал Андрей.
Чего? Дядя Лука давеча уехал. А мне наказывал: «Ты, говорит, Степка, смотри тут…»
Андрей побежал на помощь Нечмиреву. Уже у самого амбара мальчишка догнал его и, схватив за руку, проговорил:
А цебарок и не было. Их бригадир на МТФ отдал. Еще с весны.
Огонь лизнул крышу — и камыш мгновенно вспыхнул.