Но Дюпону сейчас было не до созерцания местных идиллических пейзажей — он прибыл сюда с одной–единственной целью.
Поискав глазами, кого бы расспросить, он двинулся по направлению к сидящей кружком на земле, в тени большого раскидистого клёна, группе детей. Как ни удивительно, но на улицах посёлка было очень мало взрослых, а уж в военной форме так и вообще ни одного. Хотя возможно, они сейчас просто все были на службе…
— Мсье, не смогли бы вы мне помочь? — обратился Дюпон к мальчику лет двенадцати, с короткими пепельно–серыми волосами.
Услышав такое обращение, остальные дети мгновенно прыснули со смеху — мсье, как же!..
На француза в упор уставился мрачный взгляд ярко–жёлтых глаз мальчика со странного цвета волосами.
— А чего надо?
— Не подскажите ли, где я могу найти мсье Шиана?
— Эээ… Кого? — нахмурился мальчик.
— Это дядю Колю, что ли? — вмешалась в разговор сидящая рядом девчушка с ярко–зелёными волосами.
"Боже, у них тут что — ядерный полигон рядом?" — мелькнуло в голове Дюпона, но он в ответ только кивнул. Значит, Николай…
— Наяда, не тебя же спрашивали… — огрызнулся пепельноволосый мальчик.
— Так он, наверное, как и всегда под Большим Дубом сидит, — ответила девочка, не обращая на него никакого внимания. — Вы всё время прямо идите, и обязательно к нему выйдете.
— Мерси, мадмуазель, — слегка поклонился Дюпон, и зашагал в указанном направлении.
Минут через пять неторопливой прогулки, он достиг небольшой площади в центре посёлка.
Становилось понятно, отчего Большой Дуб был поименован именно таким образом. Дерево это было воистину огромного размера — не слишком высокое, но зато в обхвате оно не уступило бы даже знаменитому баобабу…
Лёгкий летний ветерок шевелил ветки дуба, в воздухе витала свежесть и тишина, прерываемая лишь только чьей‑то негромкой игрой на гитаре.
Дюпон сделал несколько шагов и увидел того, ради кого, собственно говоря, и проделал свой длинный путь в эту страну.
Под деревом, закрыв глаза, сидел кот…
Нет, не так. Под Дубом сидел Кот. Именно так, только с большой буквы, ибо в размерах мало уступал среднего роста человеку — достойный представитель народа коянов. Великолепный чёрный мех его уже был изрядно побит сединою, но нельзя было сказать, что Кот был стар. Нет, в его скупых движениях всё ещё чувствовалась огромная сила, но теперь вместе с возрастом к нему пришла ещё и мудрость…
Кот негромко перебирал струны на потёртой гитаре, внушительного размера когти на его руках сейчас были благодушно втянуты. О ножных же ничего сказать было нельзя, ибо помимо чёрной майки и камуфляжных штанов, на Коте были надеты пара кирзовых сапог.