Этическое регулирование медицинской деятельности осуществляется на уровне норм профессиональной медицинской этики, деонтологии и биоэтики.
Медицинская этика в широком смысле является разделом философской дисциплины этики, объектом исследования которого являются морально-нравственные аспекты медицины.
В узком смысле под медицинской этикой понимают совокупность нравственных норм профессиональной деятельности медицинских работников. В последнем значении медицинская этика тесно соприкасается с медицинской деонтологией.
Медицинская деонтология представляет собой совокупность принципов поведения медицинского персонала, направленные на максимальное повышение полезности лечения и устранение вредных последствий неполноценной медицинской работы, то есть касается в основном взаимоотношений с больным. Таким образом, медицинская деонтология является более узким понятием в отличие от медицинской этики, которая затрагивает более широкий круг проблем – взаимоотношение с больным, медработниками между собой, с родственниками больного, здоровыми людьми.
В XX в. прогресс в области медицины и биологии (генетики, вспомогательной репродукции, нанотехнологий, трансплантации и др.) открыл перед медициной новые возможности, связанные не столько с лечением, сколько с управлением человеческой жизнью. Новые ситуации, когда врач должен принимать решения, которые входят в противоречия с нормами традиционной медицинской этики, выявили необходимость философского осмысления медицинских возможностей, потребовали четкого морального, этического и правового регулирования медицинской научной и практической деятельности с целью гарантии уважения достоинства и защиты прав пациентов и испытуемых.
Эти обстоятельства привели к созданию биоэтики – междисциплинарной области знаний, изучающей моральные, философские, теологические, правовые и социальные проблемы, рождающиеся по мере развития биологии и медицины.
Биоэтика является широким понятием, охватывает медицинскую этику и простирается за ее пределы.
В рамках развития биоэтики были приняты многие международные этические и юридические документы, такие как Нюрнбергский кодекс 1947 г., Хельсинкская декларация ВМА 1964 г. с последующими изменениями и дополнениями, международное руководство по этике биомедицинских исследований с вовлечением человека CIOMS и ВОЗ 1982 г., пересмотренное в 1993 и 2006 г., международное руководство по этической экспертизе эпидемиологических исследований CIOMS 1991 г., руководство по качественной клинической практике (IC№GCP) 1996 г., рекомендации ВОЗ комитетам по этике, проводящим экспертизу биомедицинских исследований 2000 г., с дополнительным документом 2002 г., Конвенция Совета Европы о защите прав и достоинства человека в сфере применения биологии и медицины 1997 года и принятые к ней Дополнительные протоколы, Всеобщая декларация ЮНЕСКО о биоэтике и правах человека 2005 г., Всеобщая декларация ЮНЕСКО о геноме человека и правах человека 1997 г., Международная декларация ЮНЕСКО о генетических данных 2003 г. и многие другие документы.