«Циклоп» устремился к своей добыче, и по кивку Хоупа на баке рявкнула пушка, облако дыма окутало носовую часть идущего полным ходом фрегата.
По курсу датчанина поднялся фонтан воды. Ядро упало в кабельтове от цели, но достигло желаемого результата, поскольку бриг обстенил грот-марсель и лег в дрейф.
— Мистер Дево, отправляйтесь к нему на борт.
Зазвучали распоряжения. Поскольку все свободные от вахты высыпали на палубу в намерении наблюдать за погоней, корабль стал напоминать базар. Посреди этого кажущегося беспорядка грот и фок подтянулись к реям, а пока «Циклоп» поверачивал, обстенивая грот-марсель, группа матросов спускала с подветренного борта шлюпку.
Дево отдал еще несколько приказаний, и Дринкуотер вздрогнул, услышав свою фамилию.
— Полезай в шлюпку, парень! — рявкнул первый лейтенант, и Натаниэль опрометью полетел на шкафут, где с борта свешивался веревочный трап. Шлюпочная команда уже заняла места, но вниз еще спускались сверхкомплектные матросы, вооруженные кортиками. Дринкуотер перекинул ногу через поручни и зацепился штаниной за кофель-нагель. Раздался треск материи, но на этот раз Натаниэль не расстроился.
Он забрался в шлюпку. К его удивлению, Дево был уже там, продолжая выкрикивать команды.
— Черт побери, где же этот Вилер? — рявкнул он, не обращаясь ни к кому конкретно. В этот момент по трапу неуклюже полезли вниз облаченные в красные мундиры лейтенант и шесть его морских пехотинцев. Их мушкеты работы мастерских Тауэра болтались за спиной на ремнях.
— Живее, чертовы раки! — поторапливал их Дево под одобрительные ухмылки моряков. Лейтенанта Вилера задевали насмешки над мундиром, но в данный момент его больше всего заботило как спуститься в шлюпку со всей амуницией и не осрамиться окончательно.
— Отваливай! Весла на воду! Навалились разом, и не жалейте спин!
Баркас двинулся вперед, и Дево передал румпель Дринкуотеру.
— Правь к подветренному борту брига и удерживай шлюпку рядом с ним. — Лейтенант повернулся к Вилеру. — Это нейтрал, так что не лезьте на абордаж, пока я не дам приказа. Помощник боцмана! — повысил он голос: унтер-офицер с вооруженными матросами сидели на носу.
— Да, сэр.
— Не поднимайтесь на борт без моей команды. Если я закричу, двигайте наверх все разом!
Моряки ухмылялись, пробуя на палец остроту клинков. Несколько минут спустя срывающийся голос Дринкуотера произнес:
— Суши весла! Цепляй крюк!
Лейтенант Дево запрыгнул на руслень брига. Пару секунд его элегантные ноги не слишком грациозно болтались в воздухе, потом скрылись за бортом судна.
Баркас покачивался у борта чужака. Время от времени над планширем возникала какая-нибудь взлохмаченная голова, с любопытством глядящая на них. Пары ядер, сброшенных с палубы, будет довольно, чтобы пробить тонкую обшивку шлюпки. Дринкуотеру казалось, что первого лейтенанта нет уже несколько часов. Он смотрел, как борт датчанина то приближается то отдалятся по мере того, как новый океанский вал приподнимает и опускает баркас. Натаниэль с беспокойством поглядел на Вилера.