Но энтрифаги не могли погибнуть.
Они не боялись тех существ, что черной массой плыли в пространстве от звезды к звезде, пожирая вещество планет и межзвездную пыль.
В былые времена, когда древняя эволюция достигла своих вершин, энтрифаги царили в ней, питаясь такими вот низшими формами жизни.
Теперь их осталось слишком мало, жалкие десятки особей, что прижились под доброй опекой ластоногих гуманоидов подле их солнца.
Но и сюда наползла черная тень миграции простейших…
Катастрофический взрыв звезды не удался в полной мере, львиную долю лучистой энергии поглотили энтрифаги, и звезда не сгорела дотла, часть ее вещества внезапно начала схлопываться, стремительно уплотняясь, одну из планет разорвало силами гравитации, две другие — страшные, обожженные, изувеченные — сошли со своих орбит и понеслись в бешеных, конвульсивных рывках раздирающих их сил… а энтрифаги…
Денис видел клочья черноты, что, утратив источник жизни, сворачивались в плотные веретенообразные коконы и падали, падали на поверхность взбесившихся планет, на звезду, словно хлопья черного снега…
***
— Джой, гони сюда «Хаппер»! — Голос в коммуникаторе был взволнованным и осипшим. — Возьми пеленг на маяк моего скафандра.
— Добро…
Старик, уже порядком измотанный затянувшимся ожиданием, с готовностью схватился за рычаги управления.
Космический аппарат, похожий на стрекозу с непропорционально длинным хвостом и толстым, поделенным на сегменты брюхом, выпустил из своего чрева столбы пламени и, приподнявшись над поверхностью, полетел, чуть накренясь, в ту сторону, где моргал проблесковый маяк на скафандре Велехова.
— Осторожнее надо мной, — предупредил коммуникатор. — Перейди на антиграв, Джой.
Пальцы старика забегали по шеренгам переключателей. Пламя под брюхом машины вдруг унялось, но пыль продолжала клубиться, потревоженная незримыми полями, которые генерировал зависший над поверхностью корабль.
— Что дальше? — осторожно осведомился он, разглядывая на экранах фигурку Дениса, что стоял меж пятью странными продолговатыми холмами.
— Процедура загрузки бомболюков, — не вдаваясь в пояснения, ответил Велехов. — Видишь эти возвышенности? Под ними коконы энтрифагов. Подлетай осторожно и спускай лебедки, из каждого сегмента по очереди. Я буду цеплять.
— Поместятся ли?.. — засомневался Джой, уже не задаваясь вслух вопросами по поводу странных действий Дениса. На кой ему сдались эти самые энтрифаги?!
Подчиняясь воле его рук, «Хаппер» чуть сместился вбок и завис над одним из отлогих холмиков.
Первый сегмент в днище машины вдруг вздрогнул и начал раскрываться. Когда его створы дошли до ограничителей, превратившись в две вертикальные плиты, из чрева бомболюка вниз медленно поползли тросы подъемного механизма.