В тот момент Гамильтон не был ничем занят и потому, позвонив в Институт и разыскав автора послания, договорился о немедленном визите Смита. Вспомнив о романтическом интересе своего друга к человеку из прошлого, он позвонил также и Монро-Альфе.
– Мне показалось, что вы захотите встретиться со своим примитивным героем.
– Моим героем?
– По-моему, именно вы живописали мне, из какого буколического рая он прибыл.
– Ах вы об этом! Произошла небольшая путаница в датах. Смит из тысяча девятьсот двадцать шестого. Автоматика, похоже, уже начала тогда отравлять культуру.
– Значит, вам неинтересно повидать его?
– Нет, пожалуй, взглянуть все-таки стоит. Это был переходный период. Возможно, Смит еще успел увидеть собственными глазами что-нибудь из старой культуры. Я приеду – только могу немного опоздать.
– Вот и хорошо. Долгой жизни, – и Гамильтон отключился, не дожидаясь ответа.
Смит явился точно в назначенное время – и один. Одежда на нем была уже современная, но хорошим вкусом не отличалась. Вооружен он не был. При виде его повязки Гамильтон на мгновение заколебался, но затем решил обращаться с гостем как с равным: он почувствовал, что в подобных обстоятельствах дискриминация могла обернуться жестокостью.
– Меня зовут Джон Дарлингтон Смит, – представился визитер.
– Польщен вашим посещением, сэр.
– Ну что вы! Так любезно с вашей стороны…
– Я ожидал, что с вами кто-нибудь будет.
– А, вы имеете в виду мою няньку, – Смит мальчишески улыбнулся. Гамильтон подумал, что гость моложе его лет на десять – если не считать веков, проведенных в стасисе. – Я начинаю осваивать ваш язык, и для самостоятельных поездок мне этого вроде хватает.
– Похоже на то, – согласился Гамильтон. – Тем более, что в основе и там и тут – английский.
– Это не так уж трудно. Хотел бы я, чтобы язык оказался моей единственной трудностью.
Гамильтон пребывал в легком недоумении: как обращаться с гостем? Проявлять интерес к личным делам незнакомца было бы не этично и даже небезопасно – если имеешь дело с вооруженным гражданином. Но этот парень, казалось, нуждался в дружеской откровенности.
– Что вас беспокоит, сэр?
– Многое. Но все это трудно объяснить. Здесь все по-другому.
– Разве вы не ожидали, что все здесь будет иначе?
– Я ничего не ожидал. Я не ожидал попасть… в теперь.
– Да? А я считал, что… Неважно. Вы хотите сказать, будто не знали, что входите в стасис?
– И знал, и не знал.
– Что вы этим хотите сказать?
– Ну… Вы могли бы выслушать пространную историю? Я рассказывал ее тысячу раз и знаю, что, если попытаться сокращать – ничего хорошего не выйдет. Ее просто не понимают.