Город был прежним - чистым, отчужденным и холодным. Впрочем, кое-что в нем изменилось: на каждом углу стоял наш робот-нищий. То есть теперь уже не наш, а Министерства здравоохранения. Компания К. провернула неплохой бизнес и заключила договор с министерством на поставку аппаратиков. Теперь эта штука получила новое имя - "Общественная копилка". Устройство осталось прежним. Компания К. загребала баснословные прибыли и, естественно, ликовала. Министерство буквально сочилось медом от счастья: за три месяца удалось выкачать из населения милостыню, запланированную на целый год. И правительство внакладе не осталось - оно могло сократить бюджетные ассигнования на здравоохранение ровно вдвое. Но больше всех торжествовали народные массы. Еще бы - не надо стоять в очереди и опасаться, что какойнибудь особенно страстный поклонник искусства звезданет тебя по уху, прорываясь к ящику, кроме того, чувствовать себя благодетелем очень приятно, особенно когда это стоит всего одну медяшку. А куда идут медяшки - голодным нищим или миллионерам в карман - это никого не интересует. Главное, чтобы прогресс ни на секунду не останавливался, а тут уж наше государство не зевает, будьте уверены!
А мы...^Что ж, мы хапнули уйму денег и могли бы взаправду разбогатеть. Сами виноваты - спустили все до последнего. Конечно, первые два дня мы переживали, шутка сказать - опять нищие. Но потом успокоились, вспомнив о бессмертной силе традиций. Буин все-таки научил нас кое-чему. Если все нищие захотят стать денежными тузами, пожалуй, развалится государство, а это повлечет за собой чудовищные последствия. Даже подумать страшно!..
... Мой кореш схватил меня за руку - я по привычке чуть было не опустил последнюю монету в автомат с табличкой "Вино". Я вздохнул и сунул медяшку в хлебный автомат. Выскочил тоненький ломтик, мы разделили его поровну и вышли на улицу. Вечерело. Вокруг - ни души. Дул холодный ветер.
Мы шагали, втянув голову в плечи. Со всех перекрестков до нас долетал тоненький печальный голосок - "Господа хорошие!" Тьфу ты, дьявол! Никуда не денешься от этой штуковины. Так уж устроена, что помимо твоей воли "Плач" лезет и лезет в душу. Мне стало сладко и грустно.
- Косю, друг, не завалялось у тебя монетки, а? Послушать бы...
Он извлек откуда-то потертую медяшку и проворчал:
- Только чтобы это в последний раз!
Тут я впервые хорошенько разглядел "копилку". Аппарат был куда изящнее нашего. Вверху красовалась надпись "Бедным на пропитание и огонек". Бедные - это к нам не относится. Мы не зарегистрированы ни в каких списках.