– А вот и наша Маня, – отрекомендовала мне ее Варвара.
Женщина уставилась на босоножку, которую я держала в руках. Мне показалось, что она ее узнала.
– Мария, вы не помните, на девушке, упавшей с моста, такая обувь была? – поинтересовалась я у нее.
Чокнутая тетка сначала утвердительно кивнула, но, когда я подошла ближе, она вдруг замотала головой из стороны в сторону, как бы опровергая первоначальный ответ. Затем она выкрикнула что-то нечленораздельное, указывая рукой на мост, и бросилась бежать в сторону домов.
– Что это с ней? – спросила я у сестер.
– Вы для нее человек незнакомый, вот она, видать, и испугалась вас, – предположила Бредихина. – Она с чужаками не больно-то идет на контакт. Фельдшерица недавно из Конькова новая приезжала, так Манька от нее по всей деревне бегала.
– Понятно. А вам она что-то новенькое про тот случай сейчас случайно не сказала? – поинтересовалась я.
– Манька повторила, что видела, как какой-то мужик столкнул Катерину в реку.
– Еще, – перебила Антонина свою сестру, – она сказала, что он был высокого роста и… вроде как маске!
– В какой маске? – уточнила я.
– Да разве ж разберешь, что она бормочет? В какой-то страшной маске…
– Ладно, задерживаться здесь больше нет смысла. Едем по домам, – сказала я, убирая трофей в полиэтиленовый пакет.
– Поедем, дочка, поедем, – обрадовалась баба Тоня. – Меня там домашние уже заждались, наверное!
До Конькова мы доехали без каких-либо эксцессов, если не считать назойливой болтовни Антонины, мешавшей мне поразмышлять о новых обстоятельствах дела. Прежде всего меня интересовало: содержится ли в словах Марии Сологубовой хоть доля истины? Моя пассажирка была абсолютно уверена, что все это – вымысел, результат больного воображения землячки, но я была не столь категорична в своих оценках ее рассказа. Вряд ли Манька придумала эту байку на пустом месте. Наверняка какое-то событие дало толчок тому, чтобы она вспомнила старинную легенду о Чертовом мосте. Вместо городской девушки Ирины местная сумасшедшая «увидела» крестьянку Катерину. Но вот кого она приняла за слугу старого барина – это оставалось для меня загадкой. Высокий человек в маске – вот и все его характеристики.
Чем ближе я подъезжала к Поповке, тем настойчивее меня одолевал вопрос: как же все-таки Ирина сумела незамеченной добраться до автобусной остановки? Может, она выплыла около Поповки, но, поскольку поселок обнесен со всех сторон забором, попасть туда не смогла и обошла огороженную территорию по периметру? Я решила проверить эту гипотезу, поэтому свернула в сторону Поповки и объехала ее слева. Очень скоро я оказалась на берегу Увеня. Так что все сходилось – некто столкнул Рудкову с моста, она выплыла ниже по течению, причем на другом берегу, обошла дачный поселок и оказалась там, где ее нашли Кузнецовы. Да, все сходилось, кроме одного – времени. Если все так и происходило, то Ирина должна была добраться до трассы еще до захода солнца – не такие уж большие здесь расстояния. Но она, похоже, прилегла на скамейку еще ночью, когда пригородные автобусы уже не ходят, а редкие машины проносятся мимо с такой скоростью, что их водители и пассажиры просто не в состоянии разглядеть что-то, точнее кого-то, в темноте.