Мальчик остановился, давая ему приблизиться, и тут узнал встречного это был Талайсин, заезжий бард, тот самый, что пел на пиру длинную красивую балладу о деве и воине, прекрасную балладу, сценку из которой они с братом потом разыграли на замковом дворе…
— Здравствуйте, принц.
— Здравствуй, — отвечал Айрик, уже успевший привыкнуть к этому слову. Они с Эйриком все время держались вместе, они звали друг друга „брат“ удивительно ли, что у гостей эарлова двора не оставалось сомнения в их родстве?..
— Вы, я вижу, тоже держите путь к замку?
— Да, я иду спасать брата.
— Понимаю, понимаю. И что вы думаете об этой части пути? Не правда ли, это испытание хуже любого страха?..
— Какое? — спросил Айрик с легким замиранием сердца. Вот чего-чего, а испытания здесь он пока не заметил, — разве что желание прилечь в траву и отдохнуть можно счесть таковым…
Но глаза барда переполняла столь глубокая боль, что не поверить ему было невозможно.
— Здесь каждый должен отказаться от своих творений. Забыть все, что он когда-либо создавал, и дальше идти пустым.
…За всю свою жизнь Айрик создал не так уж много. Пару стихотворений — одно он написал с отчаяния, после смерти отца, и помнил его весьма смутно. Кажется, там „меч“ рифмовался с „днем новых встреч“, и еще что-то было про „отважно погиб ты в неравном бою“. Вот уж с чем не жаль было расставаться! Второе было дразнилкой для Эйрика, и единственная ценность его заключалась в том, что оно напоминало о брате. Но отдать этот пустяк ради спасения Эйрика — да что на свете может быть проще?.. Еще из своих творений Айрик смог бы назвать самостоятельно сшитые ножны для кинжала да несколько картинок — замок на горе, портрет Халльгера Великого (неудачный), некий вид страны, которая Айрику как-то раз приснилась и которую он решил наскоро запечатлеть, чтоб не забыть… Обо всех этих мелочах мальчик помнил весьма смутно, и утратить их не счел бы не то что испытанием — причиной хоть слегка огорчиться! Но у Талайсина, видно, дела обстояли иначе.
Айрик обернулся к нему, чтобы его как-то утешить, сказать, что главное, чтобы его песни были, а кто их написал — это уже мелочи; а кроме того, он может потом сложить еще много новых песен, лучше прежних… Но барда уже не было рядом, только высокая трава колыхалась там, где он стоял, и Айрик явственно понял, где тот сейчас — едва сделав шаг обратно, оказался в самом начале пути, там, у черного леса…
Мальчик вздохнул. Посмотрел в бледное небо. Зябко передернул плечами.
И — пошел дальше, а идти было легко, будто тело потеряло свой обычный вес и могло бы летать, если бы Айрик попробовал. Время не ждало, и Айрик переступил границу с Третьей Землей — белую полосу, слабо виднеющуюся среди изумрудной травы.