— Тебя нашли разбойники? — понимающе закивал я, желая сократить ее историю и скорее докопаться до сути. Но Мария вдруг засмеялась.
— Ну, не совсем… Это я их нашла. Долго выслеживала.
…Под утро она проснулась от заполошного ржания собственного коня и в ужасе вскочила. Девушка сразу поняла — коня нашли отцовские егеря, а теперь ищут и ее саму. Ух, она и разозлилась! Какое они все имеют право от нее не отставать — от нее, совершеннолетней и почти замужней старшей баронессы? Мария топнула ногой, пригладила волосы, чтобы вызывать у наглых мужланов больше почтения, и принялась ждать. Но ржание коня, напротив, все удалялось. Хорошо понимая, что безлошадной она доберется до Замка Сердца от силы через неделю, Мария бросилась вслед за похитителями, намереваясь задать им жару. Конь славно помогал ей — он вовсю замедлял движение ведших его, упираясь и лягаясь со всей мочи. Он хоть и был смирный конь — как пристало скакуну для девицы — однако же сохранил толику родовой гордости и не желал, чтобы к нему прикасались руки грязных разбойников. А это были именно грязные разбойники: Кабан, Сокол и Одноухий. («Ах, если бы это был я! — сетовал Рейнард. — Я бы тут же отвез ее обратно… На это самом коне, которого сразу узнал бы…») Но Рейнарду тогда никаких дел еще не доверяли. Он только что, два дня назад, вернулся в компании своих людей к Робину и попросился, так сказать, к нему на службу. Убежденный в моей смерти, кстати говоря… Надо же, сколько времени ко мне относились как к мертвецу! Странно, что я в самом деле не умер от горечи и любви своих близких. По меньшей мере одну службу за упокой для меня заказывали — лично сэр Райнер позаботился. Хотя лучше бы за здравие… Как раз здравия мне больше всего тогда не хватало.
Но речь не обо мне — о Марии. Ей, легкой и тоненькой, долго удавалось красться по следам коня, оставаясь незамеченной. Дело тут в ее талантах следопыта — или в отсутствии таковых у Кабана и Одноухого — или же в том, что упиравшийся конь производил много шума — но она, перебегая от куста к кусту, умудрилась добраться почти до самой стоянки разбойников.
— Это другой лагерь был, поменьше и поближе к дороге, — пояснила Мария. — Без землянок, без конюшни — так, место отдохновения. Их тут по лесу знаешь, сколько… Больше, чем у наших с тобой отцов охотничьих домиков!
Она уже высматривала из кустов, в испуганном любопытстве, навес и кострище, и лихорадочно думала, не сбежать ли ей куда подальше, ведь это ж не иначе как разбойничий стан — как сзади раздался учтивый голос:
— Простите, что потревожил вас, леди… Но я решил, что лучше бы нам друг другу представиться. Как я понимаю, это ведь ваш конь? Хорошее животное, насколько я успел разглядеть…