Он полчаса спорил с моими специалистами и сумел убедить их. Более того – он внушил им определенное уважение.
– Моя мать была весталкой Тесла, – ответил он на немой вопрос моего аэрогатора, – а отец – весталом Эвклида.
– Но ведь они… – начал, было, мой учетчик, инстинктивно обняв аэрогатора. (Я давно заметил, что между ними была симпатия, но предрассудки храмового образования сделали свое дело – они очень долго не решались быть вместе; увы – судьба подарила им лишь несколько ночей…)
– Нет, мальчик, они не потеряли своей силы, – ответил старик, – более того, когда вы с твоей девочкой сделаете то, что вы так давно хотите, вы откроете для себя новый мир и в этом мире вы станете вдвое более умелыми. А ваш сын или ваша дочь будет таким же, как я. Он сможет исчислять путь любого неизвестного корабля в пространстве, он будет подобен пророку – аналитика и аэрогация вместе дают просто невероятные способности к вычислению вероятностей…
Они ушли, окрыленные, и я был рад за них. Очевидно, рад был и старик, но его взгляд стал тревожным, когда он посмотрел на меня.
– Что ж ты творишь? Ты же их прямо в лапы костлявой ведешь! – сказал он, глядя на меня.
И это было правдой. На борту "Неотвратимого возмездия" впору было писать букву "вав" (10). Но что было делать?
– Но что делать? Даже если я отпущу их – они не уйдут.
– А может, просто прекратить свои искания? К чему менять мир, он и так неплохо работает?
– Разве? А тебе разве не душно в этом мире, старик?
Он задумался.
– Душно. Но, задыхаясь, я прожил восемьдесят лет, а твои подопечные и третий десяток не разменяют.
Я посмотрел в его блеклые голубые глаза:
– И оно того стоило?
Он долго не отводил взгляда. А перед тем, как отвел, я заметил предательские слезы, блеснувшие в них.
– Возможно, восемьдесят пять лет – хорошая плата за сегодняшний день, – сказал он. – Желаю тебе найти то, что ищешь. А теперь уходи.
***
На следующий день мы вновь "нырнули" к ядру. Мой аэрогатор уверила меня в том, что остров необходимо "ловить" непосредственно у короны – по каким-то пока неясным причинам его невозможно было почувствовать. Она выглядела такой счастливой тогда…
Тем не менее, сначала мне показалось, что мы опять уйдем ни с чем. Наш кораблик скользил немного выше короны, протуберанцы время от времени касались корпуса. Было жарко и душно.
В какой-то момент я решил, что пора возвращаться. Экипаж был почти на пределе – разочарование усиливало усталость от непривычной нагрузки.
Именно тогда он и появился, сперва как черная точка на пламенно-алом горизонте. Я не поверил своим глазам, решив, что мне мерещится от усталости и желания найти Остров. Но черная точка разрасталась, и вскоре отрицать очевидное было уже невозможно.