— Почему?
— Тропический лес не склонен делиться секретами, — пояснил Док, — он не раскрывает тайн случайным людям. Можно потратить недели, но так ничего и не увидеть.
Александр залпом допил содержимое своего бокала. Бренди приятно обожгло горло, опускаясь ниже.
— Вы ходите туда за змеями? — поинтересовался он у Дока. — Неужели вы искренне любите все это? Когда змеи шипят и смотрят не мигая, становится не по себе.
— Буддисты считают, что божественное начало присутствует во всем. Змеи не исключение.
— Вы буддист?
— Я ученый, — Док улыбнулся. — Но я верю в сказки. Согласно древней легенде, основателями государства кхмеров были змеи наги. Много веков назад король Индрапрашты изгнал своего сына Прех Тхонга из страны. Тот долго скитался по чужим землям и однажды попал на остров Тхлок, расположенный в тихом обширном морском заливе. Там он повстречал и полюбил прекрасную девушку, оказавшуюся дочерью одного из морских змеев. Отцу девушки жених пришелся по душе, и в качестве свадебного подарка он выпил всю воду из залива. На образовавшейся суше была построена столица нового государства, которой предрекли великое будущее. Говорят, что позже, в башне, носящей название Небесная, обитал дух девятиглавой наги, хранительницы королевства. Каждый вечер она принимала облик женщины, и король проводил с ней ночь. Если он не приходил на свидание, на страну обрушивались беды, а если змея не появлялась во дворце, значит, настал час смерти короля. Так продолжалось многие столетия, пока король кхмеров не обрел таинственный талисман, охраняющий страну от горя и напастей. Он оберегал его днем и ночью, но однажды талисман исчез, и тогда… — Док вздохнул, — Камбоджу одолели войны и болезни.
— И за это вы любите змей?
— Вы так и не сказали, куда направляетесь, — Док легко переменил тему.
* * *
Остров находился в нескольких километрах от побережья Сиануквиля. Местные называли владения Дока Снейк-хаусом. Они боготворили белого человека и преклонялись перед его спасительными знаниями. Док принимал туристов, организовывал сафари И продолжал бесплатно помогать всем пострадавшим, сумевшим добраться до его порога.
Стеклянные столы на террасе ресторана населяли змеи, ползающие под прозрачными столешницами. Повар принес огромное блюдо с морепродуктами, в середине между креветками, мидиями и кальмарами красовались два огромных лобстера. Александр оторвался от созерцания бьющихся о стекло хвостов и набросился на еду.
В ресторане ужинали немногочисленные постояльцы гостиницы и работники Дока. Мари спала, восстанавливая силы. Александр пребывал в сильнейшем возбуждении и не смог заставить себя прилечь.