Огромный провал, представший перед ними, напоминал то ли знаменитый Аризонский кратер, то ли гигантскую Пещеру Ласточек в Мексике. Когда-то над этим местом возвышался величественный белоснежный купол научно-исследовательского комплекса «Андромеда». Теперь на его месте зияла черная, опаленная огнем и химическими ядами дыра, отвратительная, как лопнувший чирей.
Туда, в бездонную пропасть, устремлялись похожие на водопады потоки мутировавшей растительности. Откуда-то из глубины этого мрачного Логова они черпали силы для все более извращенного изменения живой природы. Где-то там притаился источник смертоносного мутагена. И именно туда, как в омут, предстояло броситься двоим пришельцам из мира людей и их странному проводнику.
Они стояли на изломе, на самом краю пропасти. Взрыв, по мощности сравнимый с ядерным, снес с поверхности земли верхушку подземного «айсберга», уничтожил все живое вокруг. На этом тогда дело не кончилось. Еще полгода назад стоять на этом месте было бы смертельно опасно: все известное человечеству химическое оружие, все яды, токсины и радиоактивные изотопы сыпались сюда тоннами. Земля кипела и разлагалась на химические элементы, все живое корчилось в смертельных судорогах.
Но новая жизнь, прущая из глубины черной воронки, восстановилась с поразительной быстротой и мощью, точно губка впитав в себя все яды и будто бы даже смакуя их, как утонченное лакомство. Так что теперь места по соседству с провалом можно было считать «экологически чистыми».
Если не считать еще большей угрозы со стороны их обитателей.
Приближаясь к эпицентру Пандемии, трое путников все чаще встречали изъеденные ржавчиной и кислотами таблички:
«СТОЙ! НАЗАД!
БИОЛОГИЧЕСКАЯ ОПАСНОСТЬ!
СМЕРТЕЛЬНАЯ УГРОЗА!»
Черепа и кости вкупе со значками радиоактивности и биологической опасности выглядели более чем убедительно. Шон то и дело поглядывал на Злого, ожидая его комментариев по этому поводу. Еще будучи на военной базе, Шон предлагал натянуть на себя костюмы химической защиты, да еще с ног до головы обсыпаться защитными препаратами, которые в изобилии имелись на складе.
Злой тогда остановил его:
– Это бесполезно. Против мутагена не существует защиты.
– Что же делать? – спросил Илья.
– Оставаться здесь, – просто сказал проводник. – Или идти туда и надеяться, что ваши организмы справятся.
– То есть это почти самоубийство? – тихо спросил Илья.
– Ты-то, считай, привит от мутагена, постольку наполовину состоишь из мутировавшей плоти, – глядя на лейтенанта, усмехнулся Злой. Перевел взгляд на Шона. – Ну а ты уже побывал там – тогда, в самом начале. Наверняка у тебя тоже есть иммунитет, раз ты до сих пор не превратился в монстра. Впрочем, на крайний случай у тебя будет бес-комплекс – если ты решишься применить его. И, разумеется, если мы найдем его там. В любом случае, главная опасность – это кровь мутантов и ваши собственные открытые раны. Так что желаю не попадать в чужие зубы…