Волнуются новожелтовцы, щумят возле сходни.
– До нас далече! – успокаивают некоторые. – Вишь, у нас заслон-от? Тайга-а!
– Тайга-матушка оборонит!..
Ласково и просительно смотрят в лиловые дали, где гигантскими валами, как в океане, уходит в небо тайга.
Родион озабочен и зол. Нечего и думать о том, чтобы перебираться на заимку, когда заварилась такая каща.
Сегодня утром кликали на сход. Из-за «Теплого перевала» прибыли странние люди, «партизаны», што ли, как их величают.
Дома одни бабы да ребятишки. Тихонова Секлитея во дворе с коровами убирается, его хозяйка Аннушка возится с горшками около печи. Дочь Пашутка с Тихоновым Спирей играют. Сам Тихон на сходе. Родион надевает шапку.
– Надо пойти разузнать…
Аннушка с рогачом громычит от печки:
– Ты куды? Как же мы здесь без мужиков останемся?
– Так и останетесь! – грубо обрывает Родион. – Какая собака вас среди бела дня съест?
И «с сердцем» хлопает дверью.
Бурлит около сходни море народу.
И впрямь привалили партизаны. Пестрым потоком влились в толпу десятка четыре странних людей. Те, что пешком, сгрудились у сходни; с лошадьми – в сторонке. Одежонка на всех сбродная, большей частью крестьянская, – видно, что пришли из деревень. На телегах под брезентом и пологами – провиант, снаряжение, разный скарб…
Начальник отряда – молодой, черный и патластый, в солдатской шинельке без нашивок, только на рукаве красная наметка. Через плечо на ремне – большой желтый кобур с наганом. Лицо чистое, городское. Кличут товарищем Сергеем, а еще Летным.
Новожелтовцы ведут с товарищем Летным разговор о японцах, о том, что теперь кругом творится, о власти.
Как дошла речь до власти, так совсем запутались мужики, не выберутся, словно тараканы из-под решета.
– Кака у нас власть? Семка, кака у нас власть? До нас кажна власть три года скачет!..
– В совет выбирали? – спрашивает Летный.
– Кто ее знат!.. Кажись; кого-то выбирали! Должно, што совецких!
– У нас Захар Фроленко один из всех по политике горазд! Бессменный!
– Где Фроленко? Позовите, товарищи, Фроленко, я с ним поговорю.
– Захар-от?.. Захар сичас в отлучке… Кедру рубит. Ишь незадача!
– Там, в волости, доподлинно известно.
– Звестно?.. Че звестно?.. В волости таки ж челдоны, как и мы…
– У нас до волости, ежели через Верхню Гривку, то близко, а ежели низом, так неделя езды…
Товарищ Летный разводит руками.
– Живем как медведи в тайге!
– Верно, што медведи!
– Никаких распоряжений или газет не получали? – интересуется Летный.
– Каки там газеты! Мы, милай человек, половина поселка старой веры. Слыхали, по окружности молвют, будто «чеки», што ль-то, где объявились! Да с тобой еще вестка пришла. «Чеки» и есть.