Они проехали километров двенадцать по дороге, которая белела в ночи, словно припущенная первым октябрьским снегом, и оказались у взлетной полосы.
— Здесь штурмовики полковника люфтваффе фон Усманна, — пояснил Дикс.
— Почему не спят? — спросил Лист, услыхав голоса в большой палатке, разбитой под двумя огромными соснами.
— Видно, нервы, — ответил Дикс, — у меня тут много новеньких, только вчера прибыли из училища.
Увидев фельдмаршала, вошедшего в палатку, летчики вскочили с беленьких березовых табуреток, расставленных вокруг такого же веселого березового столика.
— Ай-яй-яй, — покачал головой Лист, — проказники еще не спят? А завтра предстоит такой трудный день. Ну-ка, в кровати, озорники, немедленно в кровати!..
Он оглядел молодых офицеров. Пламя свечей делало их лица похожими на старую живопись, и он испытал горделивое чувство радости за своих солдат — таких высоких и статных.
— Как вас зовут? — спросил Лист молоденького веснушчатого летчика, совсем еще юношу, — он стоял к нему ближе, чем все остальные.
— Фриц Тротт, господин фельдмаршал!
— Откуда вы родом?
— Из Кенигсберга, господин фельдмаршал!
— Семья военная?
— Нет, господин фельдмаршал! Мой отец — преподаватель литературы в гимназии.
— Почему сын изменил делу отца?
— Он пишет стихи, господин фельдмаршал, — пояснил полковник фон Усманн. — Сочиняет прекрасные стихи.
— Ну-ка, почитайте, — попросил Лист.
— Он смущается, господин фельдмаршал, — улыбнулся фон Усманн. — Смущается, как девушка…
— Ничего, ничего, мне он прочитает свои стихи. Не правда ли, Фриц Тротт?
— Хорошо, господин фельдмаршал, — ответил летчик, — только мне кажется, что они далеки от совершенства.
— Ну, степень совершенства будем определять мы, то есть слушатели…
Фриц Тротт закрыл глаза и начал читать:
Ночь затаилась в шорохах листьев,
Как гуляка, возвращающийся в дом матери после пирушки…
Ночь полна неги и ожидания утра.
Все мы живем в ночи, потому что ночь —
Это страна мечтателей, и поэтов, и женщин.
Каким бы ни было утро, оно приходит как данность,
Как начало работы, как крик тормозов и рев паровозов,
Которые увезут нас из мечты в вагонах третьего класса
По узкоколейной дороге к вырубкам на лесных гарях,
Где нам предстоит стать солдатами дня.
Скорее бы ночь затаилась.
Скорей бы вернуться в страну наших грез…
— Вы настоящий поэт, — сказал Лист задумчиво. — Желаю вам быть настоящим солдатом — это тоже почетная должность…
— Спасибо, господин фельдмаршал! Я выполню свой долг перед фюрером!
— Германия не забудет своих солдат, — торжественно произнес Лист. — Имена германских солдат-победителей будут занесены на скрижали! Желаю вам победы! Она придет к вам, если каждый честно и мужественно выполнит свой долг — ничего больше!