– Это твой меч? – спросил рыцарь.
– Да, хотя при нашем расставании он выглядел совсем иначе, – признался принц.
Тонким, дребезжащим голосом Экскалибур вымолвил:
– Благодарю, друзья. Кажется, я могу стоять без посторонней помощи.
Меч осторожно сполз с подушки и чуть было не упал плашмя. Все же ему удалось сохранить равновесие и встать вертикально. Яркий самоцвет на его эфесе пристально, не мигая, смотрел на принца.
– Это он. Точно, он, – сказал Экскалибур. – Тот самый негодяй, который бросил меня на поле брани.
Рыцари повернулись к Прекрасному принцу:
– Меч говорит, что ты бросил его на поле брани. Это правда?
– Все было совсем не так, – ответил принц. – Меч, должно быть, бредит.
Экскалибур покачнулся, но все же удержался в вертикальном положении.
– Друзья мои, – промолвил он, – разве я похож на сумасшедшего? Говорю вам, этот тип ни с того ни с сего вдруг выбросил меня и оставил ржаветь на склоне холма!
Прекрасный принц повертел пальцем у виска, давая понять, что Экскалибур не в своем уме. Рыцари заколебались. Один из них тихо, однако так, что было слышно всем, сказал другому:
– Меч немного странный, конечно, но уж никак не сумасшедший.
К принцу подошел еще один рыцарь – высокий, седобородый мужчина с орлиным взором и тонкими губами – по всем признакам, лицо официальное. Он извлек пергаментный опросный лист и авторучку.
– Имя?
– Прекрасный.
– Фамилия?
– Принц.
– Род занятий?
– Соответствует фамилии.
– Занятие в настоящее время?
– Миссия.
– Какого типа миссия?
– Мифического.
– Цель миссии?
– Пробуждение Дремлющей принцессы.
– Каким способом?
– Поцелуем.
После заполнения анкеты рыцари отошли в сторону и принялись совещаться, что им делать дальше, не забыв предварительно связать Прекрасного принца по рукам и ногам прочной шелковой веревкой и бросить его под оградой. Прекрасному принцу показалось, что эти рыцари ведут себя как-то странно. Где это видано, чтобы рыцари анкетировали гостей? Да и выглядели они необычно: смертельная бледность их костлявых лиц, которую они старались скрыть за глубокими шлемами из кованой стали и дерева, не внушала доверия. Принцу удалось подслушать разговор, который происходил между удалявшимися рыцарями.
– Что будем с ним делать?
– Съедим, – ответил кто-то.
– Это само собой. Я спрашиваю, как приготовим?
– Из него получится отличное фрикасе.
– Только на прошлой неделе мы ели фрикасе из рыцаря.
– Тогда сначала разделаемся с пони.
– Как?
– А что ты скажешь, если мы его поджарим с пряностями?
– Где ты их возьмешь?
Прекрасный принц тут же сообразил, что эти рыцари разговаривают не так, как следовало бы настоящим рыцарям. Значит, они и не рыцари вовсе, а скорее всего самые натуральные демоны в рыцарском обличье.