– Где можно найти по-настоящему хорошие глаза? – спросила Илит.
– Глаза, – задумался Скандер. – Что ж, глаза есть повсюду. Почему ты спрашиваешь меня?
– Ты знаешь, где можно найти самые лучшие. Драконы знают все.
– Да, разумеется, – кивнул Скандер. – Но, если ты не возражаешь, мне не хотелось бы говорить о глазах.
– Не хочешь говорить о глазах?
– Наверно, это просто суеверие. Извини.
– Может, объяснишь, что за суеверие?
– Хорошо, – согласился дракон. – Давным-давно, когда я жил в Китае, я заметил, что придворный художник, изображавший драконов, всегда рисует глаза в последнюю очередь. Я поинтересовался, почему он так делает. Художник ответил, что глаза оживляют изображение; если все другие детали картины не завершены, то оживить изображение уже не удастся. Его просветил один мудрец, который сказал, что в таких глазах, как у меня, фокусируется дух жизни. Они поддерживают жизнь, они же и погаснут последними. Тогда я заглянул к этому мудрецу, старому монаху-даосисту, и тот уверил меня, что все это правда. Еще он предсказал, что, когда ведьма спросит в моем присутствии о глазах, произойдет полное обращение знаков Инь и Ян.
– Что это такое?
– Бутон розы… – пробормотал Скандер и закрыл глаза.
Илит ждала продолжения рассказа, но дракон молчал. Через какое-то время она кашлянула.
– Эй, Скандер? Что же было дальше?
Ответа не последовало.
– Скандер, ты заснул?
Молчание.
Выждав еще несколько минут, Илит подошла к дракону и протянула ладонь к его ноздрям. Ладонь не ощутила дыхания. Илит подошла еще ближе и просунула руку между чешуйками на груди дракона. Сердце Скандера не билось.
– Скандер, дорогой! – воскликнула Илит. – Что же мне теперь делать?
Впрочем, она уже все решила.
Завершив работу, Илит щелкнула мертвого дракона по носу; живому Скандеру очень нравилось, когда его щелкали по носу. «Бедный старый дракон, – подумала Илит. – Он был таким старым, таким мудрым, а превратился в гору остывающей в пещере плоти».
Илит не забыла, что близится вечер, а вечерами в чужой стране бродить не рекомендуется. В темноте здесь повсюду разгуливают местные демоны, а они, если им вдруг взбредет в голову, могут навлечь серьезную беду. В те времена отношения между европейскими и азиатскими демонами были напряженными, и нескончаемые войны между ними еще наверняка удостоятся внимания историков.
Илит завернула глаза в шелковый носовой платочек и положила в шкатулку из палисандрового дерева, которую всегда держала наготове для перевозки особенно хрупких и ценных вещей.
Потом повернулась и вышла из пещеры.
Лучи заходящего солнца отражались от самых высоких, покрытых льдом горных вершин. Илит встряхнула черным флагом своих волос, села на моторное помело и поплыла на запад.