Об этих мастерских знают все. Гораздо менее известен тот факт, что за мастерскими есть особая комната, в которой из тайных хранилищ Земли добывают квинтэссенции Добра и Зла. В каждый подарок гномы вкладывают немножко счастья или немножко несчастья. Кому достанется подарок со счастьем, кому – с несчастьем, заранее угадать нельзя.
Илит прошлась по мастерским, наблюдая за работой маленьких человечков, ловко орудовавших своими молоточками и отвертками, и ей показалось, что попадание счастья или несчастья в подарок статистически более или менее равновероятно. В центре большого верстака стоял ящик, куда сверху падали блестящие кусочки счастья и несчастья, напоминавшие крохотные букетики трав. Гном опускал руку в ящик, не глядя доставал букетик и вкладывал его в подарок, не обращая ни малейшего внимания на то, что это за букетик.
Илит спросила гномов, не пролетали ли здесь недавно две гарпии с парой замороженных человечьих тел. Гномы только отрицательно покачали головами, всем своим видом выражая неудовольствие. Изготовление и начинка рождественских подарков требуют точности и аккуратности; если тебя кто-то отвлекает разговорами, нарушается ритм работы.
Один из гномов молча кивнул в сторону дальнего угла мастерских. Илит направилась в тот угол и в самом конце длинной комнаты заметила дверь, на которой было написано «Контора Санта-Клауса». Илит постучалась и вошла.
Вообще-то Санта-Клаус был большим, добродушным, вечно улыбающимся толстяком. Но внешность изменчива, и в тот момент Санта-Клаус хмурился, а его лицо вытянулось и осунулось.
Он кричал в волшебную морскую раковину:
– Алло! Отдел снабжения?
Ответ прозвучал из выделанной головы бабуина, висевшей на стене:
– Отдел снабжения слушает. С кем я говорю?
– Это Санта-Клаус.
– Слушаю, господин Санта-Клаус. У вас есть разрешение на непосредственную связь с отделом снабжения?
– Вы что, никогда не слышали обо мне? Я тот самый Санта-Клаус, который каждый год 23 декабря по новому стилю разносит подарки.
– Ах, тот самый Санта-Клаус! А когда вы начнете разносить подарки демонам?
– Я замучился и с подарками для людей, – ответил Санта-Клаус. – У меня возникла одна проблема…
– Минуточку, – отозвалась голова бабуина, – я соединю вас с тем, кто ведает проблемами.
Санта-Клаус тяжело вздохнул. Опять от него просто-напросто отделались!.. Только сейчас он заметил Илит, которая незадолго до того вошла в контору. Санта-Клаус три раза подряд быстро мигнул за стеклами маленьких прямоугольных очков.
– Боже милостивый! Ты не гном? Я не ошибся?
– Не ошибся, – ответила Илит. – Я не гном и не олень. Но я могу облегчить решение задачи – я прилетела сюда на помеле.