Дерек улыбнулся:
— Ну что ты! Как бы ты обо мне ни думала, Габби, я не деспот. Выбор предстоит делать тебе, и только тебе. Верно, бабушка?
— Разумеется, дорогой, — улыбнулась графиня внуку. — Я только что говорила ей то же самое. Ну вы пока тут побеседуйте, а я распоряжусь насчет ланча. — И графиня величаво выплыла из комнаты.
— Он же старый! — Габриела повернулась к брату и топнула ножкой.
— Не сгущай краски, — снисходительно улыбнулся Дерек. — Ему всего тридцать девять.
— Но он стар для меня!
Брат взял ее за руку и подвел к одной из кушеток, обтянутых голубым шелком.
— Ты когда-нибудь всерьез задумывалась о своем будущем? — спросил Дерек. Тон его был спокойным и серьезным.
Габриела капризно пожала плечами:
— Ты ведь знаешь, мое призвание — живопись!
— Конечно, знаю, и очень горжусь твоими успехами. Поэтому в самое ближайшее время мы намереваемся организовать выставку твоих работ. Вначале здесь, в Саутленде, потом в Брайтоне, а затем, думаю, и в Лондоне.
— Неужели? — просияла Габриела.
— Конечно, сестренка, — заверил ее Дерек, — но речь сейчас не об этом. Не пора ли тебе подумать об устройстве личной жизни, Габби?
Она заморгала.
— Но, Дерек, мне всего девятнадцать! Куда спешить?
— А я и не говорю, что надо спешить, но присмотреться к некоторым кандидатам не помешает, согласна? С таким прицелом я и пригласил к нам в гости лорда Бриджуотера. Кстати, в творческом плане вы составили бы прекрасную пару. Он меценат, обожает искусство, вкладывает деньги в различные его течения, в частности, в поддержку молодых талантливых актеров, музыкантов, художников. К тому же он много путешествует, его состояние это позволяет…
— Но, Дерек, — возразила Габриела, — то, что ты предлагаешь, называется браком по расчету. Ты сам хотел бы жениться на женщине не по любви, а только потому, что она — хорошая партия?
— Почему бы и нет? Главное — чтобы расчет оказался правильным. — Он усмехнулся.
Габриелу поразило холодное, расчетливое выражение лица брата. В душе ее поднялась волна возмущения. Как он может так говорить! Как будто в жизни существует только долг, дисциплина и обязательства! С другой стороны, она понимала, что возложенная на Дерека ответственность за огромное поместье не оставляла ему иного выбора.
— Дерек, я… — начала было Габриела, но брат нежно приложил палец к ее губам.
— Не говори сейчас ничего, Габби, просто подумай, хорошо? Тебя никто не заставляет с ходу говорить «да».
Он поднялся и взглянул на часы:
— Ну что, наступило время ланча, идем?
— Ты иди, — махнула рукой сестра, — а я подойду через пару минут.