Ежедневно на поверхность Земли падает один объект космического мусора. Причем, если верить ученым, вероятность того, что «небесный подарочек» попадет в человека – один к триллиону. Несмотря на эту кажущуюся ничтожной величину, подобная «невероятность» уже имела место быть. В 1997 году жительница США получила травму плеча от свалившегося на нее фрагмента топливного бака американской ракеты, запущенной за год до этого. К счастью, обошлось без серьезных последствий.
Проблема мусора на околоземных орбитам начинает всерьез беспокоить не только ученых, но и политиков. 13 февраля 2009 года, сразу после обнародования данных о недавнем столкновении, Управлением ООН по вопросам космического пространства в Вене было опубликовано заявление, в котором говорится, что космический мусор остается на орбите в течение длительного времени и создает серьезную угрозу для космических аппаратов. В этой связи ООН еще раз призывает всех членов организации добросовестно предпринимать меры для профилактики засорения космического пространства в интересах всего человечества. «Нужно спасать это пространство для будущих поколений», – говорится в коммюнике.
Следует отметить, что всё больше стран и организаций осознают необходимость борьбы с космическим мусором. Так, Европейское космическое агентство выделило из своего бюджета 64 миллиона долларов на программу «Космическая безопасность», задачей которой является учет и мониторинг космического мусора с целью предупреждения столкновения неуправляемых обломков с работающими космическими аппаратами.
Очевидно, орбитам нужен мусорщик – космический робот, который займется утилизацией старых спутников. Однако пока конструкторы больше думают о таком роботе, который мог бы продлевать жизнь аппаратам, выработавшим ресурс.
К примеру, британская корпорация «Orbital Recovery» проектирует орбитальный корабль «ConeXpress», призванный спасать телекоммуникационные спутники от бесславной кончины из-за выработки топлива. Как рассчитывают авторы проекта, с помощью этого корабля жизнь спутника можно будет продлеваться на десять лет и более. А Военно-воздушные силы США в рамках миссии «Orbital Express», реализованной в марте 2007 года, испытали в космосе первый прототип аппарата, способного дозаправлять старые спутники и ремонтировать их.
Остается надеяться, что это направление космонавтики будет развиваться и дальше. В противном случае через пару десятков лет околоземные орбиты заполнит бессмысленный мусор, что осложнит и без того опасные космические полеты.