— Об этом не тревожься, красавчик! Я напугана до смерти.
— Мало напугана! — прорычал он. — Ты даже двух минут не в состоянии посидеть на месте.
— Я не могу допустить, чтобы жизнью моей управлял страх. Я приняла это решение, когда мне исполнилось восемь и умерла мама. Мне хотелось свернуться клубочком в могиле рядышком с ней, да там и уснуть. Но даже тогда я понимала, что так нельзя.
Если бы он только понял, что творится в ее голове! Нельзя, чтобы Ник считал ее полной дурехой, не способной оценить всю серьезность ситуации!
— Ник, я знаю про страх все!
Должно быть, он почувствовал ее боль, потому что голос его смягчился:
— С детства?
— Да. Нет, мне встречались и хорошие люди, добрые, искренние! Но были и другие… Меня постоянно перебрасывали из одной приемной семьи в другую до тех пор, пока мне не исполнилось пятнадцать.
— Расскажи мне все, Конни.
Девушка искоса посмотрела на своего спутника, на его резко очерченный профиль. Осмелится ли она поведать о постыдных кошмарах прошлого? Это все равно что вырвать сердце из груди и протянуть ему на ладони для инспекции! Может ли она довериться этому человеку?
— Я была самой обыкновенной девчушкой. Мечтала, надеялась. Хотела быть хорошенькой. Хотела, чтобы меня любили… Но судьба предназначала для меня нечто совсем другое. — Голос Конни понизился до еле слышного шепота: она ни за что не произнесла бы этих слов в полный голос. — Страх — это ремень и побои. — Со свистом рассекая воздух, полоска кожи впивалась в кожу. Звук этот до сих пор звучал у нее в ушах. — Страх приходит, когда просыпаешься поутру, и женщина, ставшая твоей приемной матерью, обзывает тебя лгуньей и бессовестной дрянью. Я никогда не лгала. Никогда!.. Страх — это когда бьют за то, что запачкала носочки. Страх — это когда наручником приковывают к кровати на ночь за то, что попыталась бежать. О да, я многое могу рассказать про страх! Страх — это когда человек, называющий себя твоим приемным папочкой, притискивает тебя к стене, дышит в лицо винным перегаром и грозит, что придет к тебе ночью, когда все уснут. И никто не спасет. Никто!..
Ник резко вырулил на обочину и затормозил. Девушка ощутила на плече его руку и тряхнула головой, отказываясь от утешения.
— Не надо, Ник. Мне больше нечего рассказать.
— Прости…
— Нечего меня жалеть! Все уже кончилось, и я многому научилась. — Она могла согнуться под непосильным бременем, могла сесть на иглу, могла поймать себе мужа или богатого покровителя или просто покончить с собой. Вместо того она окрепла. — Я живучая, Ник. Я выкарабкалась!