Старшина отозвался с готовностью:
– Из тоненькой, с крупным шрифтом и с картинками – такую вполне осилишь.
Отступать было поздно, Костя поспешил объяснить:
– Во всех военных книжках старшины обязательно при усах, вот и я…
– Моему старшинскому званию, милок, три месяца счету, а усам – два десятка лет. У нас на Украине каждый второй при усах.
– А чего ж вы по-своему не гутарите?
– А русским на Украине разве заказано жить?..
Мы сразу прониклись к нему уважением, тем не менее «Дяденька из книжки» за ним осталось.
Сейчас я следил за движением усов, ждал, когда от бессловесной беседы с самим собой старшина перейдет к разговору с нами. Наконец, он опустил бинокль.
– Рискнем!
Договорились так: сначала на лед выходит первое отделение во главе со старшиной, идет примерно до середины озера, й, если все будет нормально, вывожу своих людей я; следом с таким же интервалом двинется третье отделение.
В таком порядке и отправились. Первое отделение спокойно пересекло озеро и скрылось в прибрежном лесу, мы спокойно достигли середины, третье отделение спокойно выкатилось позади нас на лед.
Я иду в своем отделении замыкающим. Поглядываю по сторонам, время от времени покрикиваю для порядка:
– Не растягиваться!
Все спокойно, все хорошо.
Внезапно слуха достигает далекий свист. Он доносится из леса, где скрылось первое отделение.
Всматриваюсь – вижу старшину: показавшись на опушке, тот вздевает на лыжную палку ушанку, размахивает ею, что есть силы. Все это по-прежнему сопровождается пронзительным свистом.
До сознания доходит: воздух!
И точно: позади, над лесом, идут на бреющем два вражеских штурмовика. Идут вдоль берега, оставшегося за спиной.
Заметили нас или нет?
– Ложись! Лыжи, палки – в снег! Не двигаться!
Ребята за считанные секунды выполняют команду.
Все, как надо. Если до этой минуты наша группа не успела привлечь внимания вражеских летчиков, теперь им нас не углядеть.
Но что это за пятно, грязное, почти черное пятно, резко, невообразимо резко прущее в глаза на первозданном карельском снегу?
– Кто там рррядом с Матррреной?! – рычу.- Закидать снегом!
Поздно: один из штурмовиков уже меняет курс – ложится на левое крыло, закладывает крутой вираж. Красиво так, можно сказать, изящно закладывает вираж – разворачивается к нам бульдожьим рылом.
Разворачивается, готовясь пикировать.
И йот уже безудержно несется, широко расставив лапы-лыжи, с гигантской горы – с холодно-серого полета неба.
Сейчас ударит из пулемета, иссечет очередью.
Ударил!
Рев мотора заглушает выстрелу, но штурмовик бьет трассирующими, и я вижу, как в полусотне метров от нас пули выныривают из снега, срикошетив глубоко под ним о ледяной панцирь озера. Выныривают строчкой огненных язычков.