Простое слово из двух букв превратилось в непреодолимую крепостную стену. Получив в руки современный инструмент, Та-Лаи оказались не в состоянии им воспользоваться. Почему? Потому, что неподъёмным якорем на ногах прогресса и завоевания далёких планет повисли вериги эндемической природы Детей Тверди.
По какому-то капризу природы, вся флора и фауна Лаиты оказалась жёстко привязана к материнской звёздной системе, вне пределов которой биологические виды теряли способность к размножению и быстро чахли. Причиной конфуза было реликтовое излучение местного светила, на которое настраивалось всё разнообразие видов. Та-лаи сколько угодно могли стремиться в космос, но без преодоления выявленной зависимости о планах колонизации можно было ставить жирный крест. Предлагалось множество вариантов решения возникшей проблемы. В конечном итоге высший совет проголосовал за несколько направлений, одним из которых стал "Земной проект".
В чём соль? Подумайте чуток, прикиньте. Э, не догадались? А я догадался, и длинноухая лекторша подтвердила внезапное озарение словами. Нынешнее человечество есть суть результат растянувшегося во времени эксперимента по выведению биологического вида с цепочкой ДНК, совместимой с ДНК Та-Лаи. Люди должны были стать тем спасательным кругом, который бы позволил Лаитянам продолжить звёздную экспансию. Сто тысяч лет назад научно-исследовательское судно появилось на орбите дикой планетки одного из самых диких уголков галактики, ознаменовав своим появлением начало так называемой процедуры биокоррекции. Скажу кратко, австрало и прочие "питеки" не вымерли — их "скорректировали" (какое слово!), в результате чего они проложили дорогу в жизнь изменённым неандертальцам. Выдержав положенное время для того, чтобы гены и хромосомный набор обрели устойчивость и закрепились в последующих поколениях, "корректоры" вновь активировали орбитальные базы биокорректоров. Около ста тысяч лет назад на Земле появилось очередное поколение эксперимента — кроманьонцы. Учёные Та-Лаи, в предвкушении, радостно потирали лапки — ещё две-три коррекции и приз в кармане, но воспользоваться плодами труда нескольких десятков поколений они не успели. Помешала война. Подвела Лаитян привычка делать всё медленно и постепенно: с чувством, с толком, с расстановкой, с обязательным закреплением промежуточных результатов и тщательным прогнозированием.
Что случилось? Ничего необычного. Глупо было надеяться, что Та-Лаи единственные, кто додумался до теории и практики подпространственных перемещений. Пятьдесят тысяч лет назад произошла "встреча на Эльбе". Лаитяне столкнулись с другой звёздной цивилизацией. Радостные от встречи с братьями по разуму, они предположить не могли, что знаменательный день первого контакта станет днём отсчёта конца.