Начиная с середины XII века шведские и немецкие феодалы вытесняют новгородцев из тех прибалтийских регионов, которые Новгород контролировал со времен единого русского государства: с земель Сумь и Емь (нынешняя южная Финляндия), с Каянской земли (побережье Ботнического залива), с Аландских островов, из Западной Карелии, с чудских земель (нынешняя Эстония).
Год 1142 можно считать началом долгих шведско-новгородских войн. «Князь свейский и бискуп пришед в 60 шнеках».[24]150 новгородских купцов убито в южной Финляндии. Шведы и племя емь нападают на русские поселения на Ладоге и уничтожают около 400 человек. В 1149–1150 «емь приходили на области новгородские».
С высадкой бременцев в устье западной Двины (1159) начинается долгая история немецкой колонизации Прибалтики. (Правительства нынешних прибалтийских государств, жаждущие полного слияния с Европой, могли бы по этому случаю и национальный праздник установить.) Орден меченосцев (братьев Христовых воинство) основывает Ригу и начинает завоевание южного течения Западной Двины, принадлежавшего русскому Полоцкому княжеству.
28 мая 1164 шведы нанесли удар по Ладоге на 55 шкутах, но были отбиты новгородским князем Святославом и посадником Захарией, потеряли 43 шнека. В 1176 чудь, подстрекаемая немцами, ходит на Псков.
В конце 12 века новгородские купцы выдавлены из важнейшего транзитного центра европейской торговли, с острова Готланд. В это же время новгородские купцы отдают морские перевозки в руки немецких купеческих товариществ.
В начале XIII немецкое завоевание Прибалтики входит в решающую фазу. Крестоносцы и войска рижского епископа Альберта бьют полоцкого князя Владимира и его союзников, ливов и латгалов, в низовьях Двины (1206–1208). Немцы завоевывают чудские земли и г. Юрьев, построенный в 1030 великим князем Ярославом (1224).
И во времена Ивана Грозного не будет забыта прежняя принадлежность прибалтийских земель Руси. Характерно, что в русских документах XVI века старинные ливонские города именуются старинными русскими названиями, оставшиеся от тех времен, когда Прибалтикой владели русские князья. Дерпт звался Юрьевым, Ревель Колыванью, Нарва Ругодивом, Венден Кесью, Мариенбург Алыстом, Кокенгаузен Куконосом.
В 1228 шведы и емь разбойничают на Ладоге, а 1233 ливонские немцы уже являются на коренные русские земли и осаждают псковскую крепость Изборск, ясно показывая свой интерес к восточным территориям.
Западные соседи активно пользуются батыевым погромом. Шведы, норвежцы, финские племена сумь и емь, во главе со шведским феодалом Ульфом Фасси, приходят морем в устье Невы, собираясь взять Ладогу и Новгород. 15 июля 1240 г. они разбиты в известной Невской битве князем Александром Ярославичем. Однако в том же году ливонцы входят в Изборск, который сдан изменником боярином Твердило Ивановичем, и разбивают псковичей, возглавляемых воеводой Гаврилой Гориславичем. После разорения окрестностей и посадов Пскова, ливонцы добиваются от города покорности и берут заложников. Вместе с немецкими фогтами в Пскове начинает править Твердило. На следующий год подходит черед Новгорода. Ливонские рыцари с чудской пехотой входят в водскую пятину Новгорода, занимают Копорье, где ставят крепость, берут Лугу, разоряют окрестности Новгорода. В том же году кн. Александр Ярославич возвращает Копорье, казнит изменников из племен води и чуди. Зимой князь Александр берет Псков, где погибает 70 рыцарей и множество простых ливонских ратников, идет мстить в Чудскую землю; после неудачи одного из своих отрядов отступает, но 5 апреля 1242 разбивает ливонские силы на Чудском озере.