Эйтингер открыл, пропуская рослого ефрейтора с небольшим круглым металлическим подносом с двумя стаканами темно-коричневого напитка в мельхиоровых подстаканниках и сахарницей.
– Ну вот, сейчас чайку погоняем! – удовлетворенно потер руки полковник, отпустив солдата. – Давай, Василий Петрович, не стесняйся!
Но только офицеры потянулись за чаем (посыльный выставил его на письменный стол), как громко зазвенел телефон внутренней связи. Эйтингер молча выслушал, произнес уставное «Так точно!» и, аккуратно положив трубку, разочарованно констатировал:
– С чаепитием придется повременить: вызывают к наркому. Тебя предупреждали?
– Да. Абакумов предупредил. Это связано все с той же тетрадью?
– Наверняка – будь она неладна!
Полковник сунул документы по «делу» профессора Зайцева обратно в сейф и запер его на ключ. Не забыл запереть и дверь в кабинет, после чего оба направились на третий этаж, где находились апартаменты всесильного шефа НКВД Лаврентия Берии.
2
На исходе 1944 года научный руководитель советского атомного проекта академик Игорь Васильевич Курчатов написал Берии письмо, в котором недвусмысленно отмечал: возглавляющий проект Молотов медлителен, неповоротлив и, возможно, не до конца отдает себе отчет в крайней важности для страны поставленной задачи по скорейшему созданию урановой бомбы. Например, он до сих пор не организовал широкомасштабных геологических изысканий месторождений урановых руд. Лаврентий Павлович и раньше опекал Курчатова, теперь же доложил о его письме с жалобами на Молотова непосредственно Сталину. В результате Верховный назначил ответственным за урановую бомбу самого Берию: в начале 1945 года он стал курировать атомный проект.
Нарком НКВД знал, что делает. Возглавив столь важнейшее для страны дело, он сразу становился самым влиятельным и самым необходимым для Сталина человеком.
В просторной приемной Громова и Эйтингера встретил молодой лощеный подполковник с безукоризненной выправкой, который незамедлительно проводил обоих к «высокому» начальству.
Застыв по стойке «смирно» на пороге внушительного по размерам кабинета, офицеры почтительно поздоровались с его хозяином – тот стоял у окна и задумчиво смотрел куда-то вдаль. Невысокий, несколько тучноватый Берия был в генеральской форме (звание Маршала Советского Союза он получил чуть позже – в июле 45-го): над орденскими планками на левой стороне мундира выделялась Золотая Звезда Героя Социалистического Труда. Это почетное звание он получил за успехи в области производства боеприпасов и вооружения. (Как заместитель Председателя Государственного Комитета Обороны, Берия курировал оборонную промышленность.) Обширная плешь и тронутые сединой виски старили наркома – ему можно было дать больше своих сорока пяти.