Я увидел их сразу, пройдя не более полукилометра – впрочем, они и не скрывались. Судя по оборванным мундирам, эти четверо служили в какой-то недобитой танковой эсэсовской части. Двое укрылись за толстыми соснами по обеим сторонам тропинки; двое же других с ухмылкой стояли посередине: рослые, небритые, с недобро сузившимися глазами – они смотрели на меня как на потенциального покойника. Да так оно и было. Что мог сделать одиноко идущий советский полковник (а для них я таковым и являлся) с четырьмя вооруженными «шмайссерами» мордоворотами? Заявить им: «Не стреляйте! Я «свой»!» Так бы они и поверили!
Учитывая близость русских позиций, они решили «убрать» меня без шума – я это сразу понял. Когда двое на тропинке двинулись в мою сторону, один из них держал руку за спиной. То, что в ней штык-нож, не могло вызвать ни малейших сомнений. Конечно, без боя я сдаваться не собирался, но, откровенно говоря, рассматривал свои шансы как «нулевые».
Не делая преждевременно резких движений, я медленно снял с плеча вещмешок – рядом поставил на землю чемодан. Когда до эсэсовцев оставалось не более полуметра, откуда-то сзади вдруг прозвучали три негромких хлопка: те, что за соснами, начали медленно оседать на землю, а у одного из подошедших ко мне эсэсовцев я отчетливо увидел красное пятно прямо над правым глазом. Не издав ни звука, он повалился прямо к моим ногам.
Его товарищ оказался хорошим солдатом: еще не понимая, в чем дело, он резко выхватил руку с ножом из-за спины. Пытаясь ударить меня в шею – прямо в сонную артерию. Прием коварный и гарантированно смертельный. Я «выставил блок», отбив удар – затем резким движением отбросил парня ногой, одновременно всадив в него несколько пуль из «браунинга», который всегда держал в левом кармане шинели.
Оглянувшись, я увидел позади в кустах своих «ангелов-хранителей»: как и следовало ожидать – это были Залевски и Рюдер. До них было метров триста, поэтому услышать их было невозможно, хотя, как я понял, они крались за мной весь путь от болота. Лейтенант Залевски подбежал ко мне и вполголоса рапортовал:
– Извините, что не предупредили: обер-лейтенант Крюгер приказал негласно сопровождать вас до самого Зоммерфельда.
– И, как видно, не зря…
Вот тут-то и произошел взрыв гранаты: обычной немецкой М-24 с длинной деревянной ручкой. Мы просчитались. Немцев-окруженцев оказалось пятеро: один из них затаился за сосной, позади одного из своих товарищей, и теперь швырнул в меня и Залевски свой смертоносный заряд. Рюдер, стоявший чуть поодаль, моментально всадил в гранатометчика почти весь диск своего автомата, ну а нас с Залевски спасло чудо – иначе не скажешь. Граната спружинила о растущий рядом с нами куст и откатилась на несколько метров в сторону. За те три-четыре секунды до взрыва, пока не сработал замедлитель, мы с лейтенантом распластались в придорожной канавке, которая и спасла нас от осколков.