- Кель, полчаса, - напомнил Снэйк.
- Считаешь, мы достаточно опоздали? - я поскребла затянутую в тонкую белую перчатку левую ладонь.
- Вполне. Еще пять минут и будет неприлично, - кивнул моя Правая Рука.
- Тогда вперед и пусть предки смилостивятся над ними, - я сделала знак церемонимейстеру.
- Ты хотела сказать "смилостивятся над нами"?
- Нет, Снэйк, именно над ними, - я одернула полы белого кожаного пиджака и улыбнулась своей самой ледяной улыбкой.
Церемонимейстер распахнул двери. Взвизгнули фанфары. С потолка посыпались иллюзорные лепестки белых роз. Вперед прошествовал отряд гвардейцев-вампиров, разделивший гостей на две части по сторонам черной ковровой дорожки с красной каймой и вышитыми пожеланиями удачи: от друзей, родственников, знакомых...
- Ее темнейшество Императрица великой Темной Империи Осантейя и ее Правая Рука! - удар ритуальным посохом и тягучая мелодия, продирающая до мозга костей.
Мы медленно вплыли в зал. Точнее вплыла я, левитируя, а Снэйк неторопливо вышагивал рядом. Я скользила взглядом по гостям, сея среди них ужас и панику. Вернее, я просто подмигивала и кивала выборочно, но люди реагировали так, словно я им медаль за мужество собираюсь выдать. Посмертно.
Я опустилась на мраморное возвышение, где стоял трон из обсидиана, высекла металлическим каблуком сапога каменную крошку из мрамора, заложила руки за спину и обернулась к гостям. Снэйк расположился на полу у трона.
- Рада приветствовать вас в Темной Империи на Зимнем Бале, - скорчила кислую безрадостную мину. - Во избежание недоразумений позвольте напомнить вам правила поведения. Во-первых, попрошу ничему не удивляться, - надо же их морально подготовить к оркестру из зомби и официантам-скелетам. - Во-вторых, напомню, что у нас не принято при приветствии целоваться. Особенно в шею. В-третьих, не кормите милых собачек в саду. Они не милые. И они вообще не собачки. В-четвёртых, тот, кто нарушит хоть одно из трех правил будет виноват сам. А теперь, если у вас еще осталось желание, - я обвела взглядом гостей. - Веселитесь.
Занавес на балконе поднялся и зомби-оркестр грянул популярную мелодию. Призраки подхватили музыку словами. Из неприметных ниш - проемов в служебные помещения, потянулись скелеты, одетые в кокетливые фартучки, прикрывающие кости таза.
Несколько минут в зале никто не двигался. Гости, похоже, опасались даже дышать не то, что танцевать или брать с подносов легкие закуски, но нанятые специально для разогрева замороженной публики актеры, подали им положительный пример.