…Западную часть Скандинавии занимали норвежцы — норманны («северные люди», «северяне»). Они впервые веско заявили о себе в VIII веке, нагрянув в Британию. Они называли себя викингами. Происхождение этого термина связывают со словами, обозначающими «залив», «нападение» или некое сомнительное предприятие (обычно так и говорили: «пойти в викинг»).
Нападали викинги внезапно. Они быстро выгружались на мелководье, подчас имея лошадей, и стремительно бросались в атаку. Уходить также предпочитали без промедления, унося добычу и уводя невольников.
В 787 году три ладьи пристали к берегу в Дорсетшире, недалеко от порта. К ним направился местный правитель с отрядом воинов. Пришельцы, выйдя на берег, подошли к ним и, внезапно обнажив мечи, зарубили на месте. Ограбив окрестные селения, незваные гости-викинги скрылись.
В июне 793 года викинги напали на монастырь Св. Хуберта на острове Миндисфарн, где полтораста лет жили в уединении монахи. Одни монахи были убиты, других взяли в рабство, монастырь ограбили и сожгли. На следующий год таким же образом был опустошен монастырь в Ярроу. Затем нападениям стали подвергаться прибрежные поселения, расположенные еще южнее. В набегах участвовали норвежцы, датчане и шведы (свей).
Морские разбойники объединялись в целые флотилии. При попутном ветре они от берегов Дании и Скандинавии за три дня достигали Южной Англии. Для них основными противниками в пути являлись штормы, способные разметать корабли в разные стороны. Впрочем, викинги были опытными мореходами и подобные неудачи, по-видимому, случались с ними не часто. В конце VIII века они уже хозяйничали у берегов западной Британии и Ирландии.
Норвежские переселенцы из-за нехватки удобных земель на родине принялись заселять Шетлендские, Гебридские и Оркнейские («Овечьи») острова. Климат здесь был благоприятен для скотоводства и земледелия. К тому же отсюда было удобно нападать на Ирландию, северное и западное побережье Англии, остров Мэн.
Мы невольно преувеличиваем роль викингов в истории Средних веков. Рассказы о лихих набегах и кровавых сражениях не дают представления о жизни европейцев в ту эпоху. Историк Е. А. Рыдзевская отмечает: «Наша прежняя историческая наука ограничивалась весьма расплывчатым представлением о смелых и воинственных викингах, мореходах и завоевателях, вооруженных с головы до ног и бороздивших моря от Ледовитого океана до Каспия на своих кораблях, украшенных разными звериными головами на носу».
По ее словам, эффектный образ «морского конунга» заслонял образы тех людей, которые пахали землю, косили сено, мастерили лодки, ловили рыбу и пасли скот. На таком повседневном труде была основана культура народов Северо-Западной Европы. Без этой социальной среды не было бы самих викингов. Сюда, на родину, к друзьям и родным, возвращались они после своих долгих и бурных плаваний и приключений.