Не успели молодожены насладиться медовым месяцем, как Джавахарлал Неру и другие руководители партии Индийский национальный конгресс были вновь арестованы. Молодые супруги продолжили их дело в подполье — они распространяли запрещенную литературу, занимались агитационной работой, выступая на митингах и постоянно рискуя жизнью.
В августе 1944 г. у Индиры родился сын — Раджив Ратна Ганди, который в будущем продолжит дело своей семьи, станет премьер-министром Индии и, подобно матери, падет от руки убийцы-фанатика. Спустя два года на свет появился второй сын — Санджай. Несмотря на свое стремление заниматься политикой, Индира была твердо убеждена в том, что основное предназначение матери — забота о детях, и стремилась совместить выполнение своего гражданского долга с домашними обязанностями.
После провозглашения независимости Индии в 1947 г. она создала и возглавила молодежную организацию по работе с беженцами, помогала отцу работать в правительстве, участвовала в избирательной кампании в парламент страны. Джавахарлал Неру не препятствовал дочери в ее стремлении к политической карьере, но и не поощрял ее действий, опасаясь обвинений в семейственности. Тем не менее в феврале 1959 г. Индира Ганди была избрана председателем Индийского национального конгресса. Так женщина впервые в истории страны оказалась на посту главы правящей партии.
Но домашние дела по-прежнему отнимали много времени. Приходилось разрываться между отцом, изнемогавшим под бременем государственных забот, и мужем, который все чаще жаловался на боли в сердце. В сентябре 1960 г. Фероз в тяжелом состоянии был доставлен в больницу и вскоре скончался. Смерть мужа потрясла Индиру. Полное физическое и нервное истощение заставило ее досрочно оставить пост председателя Конгресса и привело в больничную палату.
В мае 1964 г. ее снова постигла тяжелая утрата — внезапно умер Джавахарлал Неру. Оставшись в полном одиночестве (сыновья в это время находились в Оксфорде), Индира решила продолжить дело, начатое отцом. Заняв пост премьер-министра в конце 60-х гг., она приступила к созданию стабильной национальной экономики за счет усиления роли государства в производственной и банковской сферах, фактически взяв курс на отмену частной собственности.
Однако решению экономических проблем помешал 14-дневный военный конфликт с Пакистаном, разразившийся в конце 1971 г. в поддержку независимости республики Бангладеш, входившей ранее в состав колониальной Индии. Военные действия, экономическая помощь вновь созданному государству, а также продолжавшаяся в течение трех лет засуха поставили страну перед угрозой голода. Вся ответственность за сложившуюся ситуацию была возложена на премьера и ее сторонников.