И вдруг раздался отчаянный крик Зины:
— Немцы! Немцы с собаками! Целый отряд! Идут сюда!
Подбежал наш дозорный:
— Немцы! Лес прочесывают!
Еще отчаяннее закричала Зина:
— Ребята! Не оставайтесь здесь! Уходите! Стреляйте в меня! Стреляйте и уходите!
Ноги подкашивались от этого крика.
Что делать?
Нас горсточка, а немцев целый отряд. Вступать в бой бессмысленно — последовал бы неминуемый разгром группы, а следовательно, и провал всей важной операции. Оставить им Зину на растерзание тоже нельзя.
А Зина кричала:
— Вовка! Что же ты медлишь? Не убьешь меня, я под пытками все расскажу, ведь у меня адреса явок и шифр… Я не выдержу… Я трусиха. Стреляйте, голубчики, братцы, так вы наших людей спасете. Не оставляйте меня фашистам живой.
Последнюю попытку подняться к Зине сделал Володя. Изо всех сил обхватывая ствол, отчаянно цепляясь обломанными ногтями за выступы коры, он поднимался все выше и выше. И сорвался, упав на край пропасти. От гнева и бессилия он заплакал, уткнувшись лицом в ладони.
Яростный лай собак становился слышнее. Вот-вот появятся немцы. И командир группы отдал приказ взорвать сосну…
Трясущимися руками Володя закрепил взрывчатку у сосны, поднес спичку к коротенькому бикфордову шнуру. Сверху донеслись слова Зины: «Прощайте, това…»
Раздался взрыв. Сосна рухнула в пропасть.
Мы стояли молча, сняв шапки, а слезы бежали и бежали по нашим щекам. Затуманенными глазами каждый, не отрываясь, смотрел туда, куда только что упала сосна.
Саша Ткаченко, «железный Сашко», как его называли товарищи, тыльной стороной ладони вытер слезы, торжественно и строго сказал:
— Вечная слава тебе, героический наш человек!
— Слава! — прошептал вслед за ним каждый из нас.
Надев шапку и подтянув автомат, Сашко скомандовал:
— Немедленно через овраг в лес!
Через два дня мы взорвали мост, когда по нему к линии фронта шел фашистский эшелон с солдатами, офицерами, танками и артиллерией. Это был первый наш ответ фашистам на смерть Зины.
…Сколько уж лет прошло с той поры, сколько бед и горя повидал! А ту беду, ту Зину-радистку не забыл и не забуду, пока живу!