— Сигнал! Сигнал!
— Ребята! Да это же сигнал, переданный в Севастополь Терлецким!
— Скорее ракету!
Кто-то подал ракетницу… Я нажал на крючок…
Летчик ответил на сигнал.
Самолет развернулся, в мерцании лунного света от него отделились белые купола парашютов.
Через несколько минут из глубокого ущелья кто-то кричал:
— Есть письмо!.. Продукты, оружие!..
Из письма мы узнали, что после десятидневных скитаний Терлецкий пришел в Севастополь, Нам приказали уходить в заповедные леса.
…На яйле в бараках ветросиловой станции жарко горели печи. Партизаны умывались, некоторые даже брились. Мы с радистом заняли маленькую комнату, запретив тревожить нас.
— Как, есть надежда? — спросил я радиста.
— Может, и получится.
Он работал медленно. За последние дни парень сильно сдал — глаза сонные, руки вялые. Он явно был болен. Какая-то болезнь подтачивала его истощенный организм, и он скрывал это от окружающих. Радист долго возился с шифром, потом начал включать аппаратуру. В приемнике раздалось характерное потрескивание. Пять минут передавали позывные, потом переходили на прием. И так много раз подряд.
Наконец, у радиста блеснули глаза, и он не своим голосом закричал:
— Есть, есть! Севастополь нас слышит!
— Связь, связь! Молодец Терлецкий! — кричали за дверями партизаны.
Через полчаса мы получили мерную радиограмму.
Теперь все смотрели на радиста, каждый хотел одарить его своим вниманием, предлагал ему куски черствого хлеба и сухарики.
…Темнело. В горах было подозрительно тихо, Тусклая лупа большим круглым пятном едва освещала яйлу, окутанную снежным покрывалом.
Мы вышли из бараков. Радист стал сдавать. Партизаны взяли рацию, повели его под руки.
Пересекали утонувшую в сугробах Коккозскую долику. С востока внезапно подул ветер, подняв тучи снежной пыли. Потемнело небо. Все сильнее и сильнее становились порывы ветра. Впереди не видно ни зги. Радист совсем выбился из сил. Он шептал:
— Я дальше не могу… Оставьте меня.
Я взял его за руки. Они были холодные. Партизаны подхватили его и понесли.
Ветер спирал дыхание. Все чаще и чаще преграждали путь только что наметанные сугробы.
Так молчаливо, медленно шли полчаса. Потом меня догнал комиссар и угрюмо сказал:
— Радист умер…
Шла борьба не на жизнь, а на смерть. В вихре дней мы затеряли Терлецкого, пока однажды наши разведчики не принесли неожиданную и очень страшную весть: немецкие каратели в деревне Скели повесили нашего отважного пограничника.
Мы не поверили. Каким образом он снова попал в тыл врага? А может, его захватили в плен под Балаклавой — ведь был же слух, что Терлецкий снова командует ротой пограничников.