С обоих берегов Старица заросла густыми и высокими камышами, между которыми светлела узкая полоска воды метра три шириной. Дальше, за камышовыми зарослями, довольно далеко от реки просматривались холмы, поросшие лесом, а что находится между камышами и лесом, разглядеть было невозможно.
Там, где остановились лодки, оказалось нечто вроде маленького водного перекрестка, к которому с разных сторон подходили четыре протоки. По одной из этих проток к «перекрестку» подошли байдарки, а вот по какой плыть дальше, надо было выбирать.
— Прямо как в сказке про Илью Муромца, — заметил дядя Витя. — «Направо поедешь — богатому быть, налево поедешь — женатому быть…»
— Поэтому налево, Витенька, — сделав грозное лицо, произнесла тетя Клава, — нам ехать совершенно не нужно. Вы уже все женаты.
— Илья Муромец, между прочим, всегда ездил прямо, — сурово сказал дядя Олег, — туда, где «убитому быть». И всегда побеждал!
— Ты у меня тоже, — грустно вздохнула тетя Нина, — все время ездил туда, «где убитому быть». Побед, правда, особых не было, но хорошо, что хоть живой вернулся.
— А давайте направо поедем?! — предложил дядя Коля. — То есть туда, «где богатому быть». Может, найдем разбойничий клад?!
— Вообще-то, — усмехнулся дядя Толя, — здесь никакого камня с надписью нет. Так что, где тут «богатому быть», а «где женатому», вовсе неизвестно. Тем более очень возможно, что метрах в двухстах отсюда все эти протоки опять в одну сходятся.
— Толя, — подал голос Сережкин папа, — а что, никакой карты ты с собой не взял?
— Карта у меня есть, Ваня, но на ней протоки толком не отмечены. Потому что они часто меняются. Одни зарастают, другие возникают. Нанесет в половодье ила, вырастет на нем камыш, вот протока и исчезла. А в другом месте то же половодье смоет и камыши, и ил — вот тебе и новая протока.
— Но ведь общее направление течения, наверно, не меняется?
— В общем, да. Только вот от тех холмов до этих, — дядя Толя показал пальцем вправо и влево, — почти пять километров, и вся эта долина заболочена. Протоки по ней извиваются, как змеи, все время направление меняют, разделяются и снова сходятся. Допустим, повернешь ты сейчас налево, проплывешь метров пятьсот на запад, а потом протока свернет на север. Ты еще километр проплывешь, и окажется, что протока на восток тянется. А потом ее на юг завернет, и ты, промаявшись больше часа, выплывешь на вот эту же, среднюю протоку всего в нескольких десятках метров отсюда. То есть там, где при правильном выборе пути оказался бы всего через пару минут.
— Интересно, — озабоченно сказала тетя Клава, — а где же мы сегодня ночевать будем, если тут кругом болота? В камышах, как мне кажется, палатки не поставишь и костер не разожжешь.