Сережка мгновенно понял: и змея, и крыса, и лягушка, и паучиха говорили правду! И черная птица, которая напала на них с Васькой, просто-напросто хотела унести пенал с картой, которую несомненно нарочно подбросил басовитый, чтобы заманить всех сюда, на это тайное разбойничье кладбище. «Добрый волшебник», которому Сережка безоговорочно верил, и впрямь оказался демоном, который обманул его, как маленького ребенка. А он, Рябцев, как тупое злое орудие, безжалостно убивал тех, кто хотел ему добра!
«Простите меня!» — Рябцев мысленно покаялся и перед птицей, и перед змеей, и перед крысой, и перед лягушкой, и перед паучихой!
А вокруг творился настоящий кошмар. Одна за другой разверзались могилы, один за другим восставали из них скелеты убиенных: купцов, стрельцов, разбойников… Сотни, может быть, тысячи! Безглазые, безносые, со щербатыми челюстями, они заполняли теперь всю поляну и, озаренные багровым пламенем, приплясывали на кучах земли рядом с собственными могилами и выли жуткими голосами. Сережка понял: они ждут пришествия своего повелителя, и до его появления осталось совсем немного времени. А когда он появится, то заберет у Сережки не только жизнь, но и душу…
— И-и-и! О-о-о! У-у-у! — на разные голоса выли ожившие мертвецы.
Положение казалось безвыходным. Что он, маленький и неразумный, сможет сделать против могучей и беспощадной силы Зла?! Против этих жутких скелетов, многие из которых потрясают ржавыми мечами, саблями и бердышами?! Да они его даже без оружия, одними костлявыми руками задушат!
И тут откуда-то, из правого уха, кажется, Сережка услышал совсем тоненький, тоньше комариного писка голосок. Однако, несмотря на все нарастающий подземный гул и вой скелетов, Рябцев все-таки отчетливо расслышал сказанное:
— Сказано тебе было — спасайся Верой, Крестом и святой водой!
Сережка понял, что там у него в ухе сейчас находится еще какое-то воплощение колдуньи… То есть, конечно, не колдуньи, а той доброй волшебницы, которая, теряя одну жизнь за другой, пыталась уберечь его от козней демона.
— Верой спасайся! — еще раз повторил голосок. — Коли истинно веруешь в то, что господь тебя спасет, нечистый не одолеет!
— А крест? У меня даже нательного нет!
— Сломи посох свой, да свяжи поясом крест-накрест, да возьми его в руку. Коли веруешь и истинный крест в душе несешь — оборонит!
— Ну, а святую воду откуда взять?!
— На другой стороне оврага ключ бьет. Коли сумеешь добраться туда и омыться в ключе, никто тебе страшен не будет.
«Вот почему демон больше всего меня ручьем пугал! — догадался Рябцев. — Мол, сгоришь, как в бензине! А если б я в ручей попал, то святая вода меня спасла бы от этого злодея! И ему не удалось бы меня одурачить!»