– Подпоручик, а коли вы проиграете спор? – обернулся к молодому летчику Врангель. Ему, воспитанному в конногвардейском духе, вопросы офицерской чести важны даже в мелочах, от карточных долгов до обещаний, данных женщинам в минуту безрассудной страсти.
– Женюсь.
– На Нестерове? – притворно ужаснулся Бетлинг.
– На девушке. Командир считает, что я слишком долго тяну.
– Потрясающе. Или похороны поручика, или свадьба. Господа пилоты, вам к мозгоправу не пора?
– Вы правы, ваше высокоблагородие, – молодой офицер ничуть не обиделся. – Для полетов нужна капелька безумия. Но задумка командира – перебор даже по нашим меркам. А касательно женитьбы, я не хочу сделать ее вдовой. Война кончится – обязательно, безо всякого пари.
– Желаю счастья, – вежливо заметил подполковник.
Врангель, уловив фальшивую нотку в его тоне, недовольно бросил:
– Виктор, твой неудачный брак – не доказательство, что жениться не стоит. Даже на женщинах. Не отговаривай подпоручика. У каждого есть шанс и на счастье, и на глупость.
Набрав тем временем головокружительную высоту, целую версту или полторы, биплан клюнул носом и стремительно бросился вниз.
– Он вправду убьется, барон! – воскликнул Бетлинг, комкая перчатки.
Саженях в полутораста от земли Нестеров начал выравниваться, затем взмыл вверх. Порыв ветра чуть не сорвал фуражки, снова пахнуло горячим моторным чадом. Завывая на предельных оборотах двигателя, аэроплан стал вертикально, лег на спину…
– Сейчас в штопор сорвется, – ахнул кто-то внизу.
На него тотчас зашикали: молчи, не накаркай.
С земли казалось, что машина на секунду зависла. Потом опустила нос, оставаясь колесами вверх, и понеслась к земле, переходя в отвесное падение. Но не вращалась! На тех же полутораста саженях Нестеров выровнялся, описал круг и начал заход на посадку.
– Шафером пригласите, подпоручик? – поддел летуна барон.
– Без сомнений, но не шафером. Им Петр Николаевич стать заслужил.
– Ну, глядите. Я тоже Петр Николаевич.
– Всенепременно приглашу. В первый же день мира разошлю письма.
Барон обернулся к спутнику.
– Пора и честь знать. Не будем мешать им радоваться. Честь имею, господа!
Пожав руки сумасбродам, танкисты двинулись к лошадям.
С австро-венгерским танковым отрядом батальон Бетлинга встретился через четверо суток. Армия Благоевича перешла в наступление, танково-кавалерийский отряд ударил ей во фланг с юго-востока. Генерал велел Врангелю сорвать с генеральной директории на Смердево отряд танков и с уланами нейтрализовать противника.
Подполковник вывел двадцать три танка к окрестностям деревеньки Горни-Милановац, приказал водителю остановить машину. Вылез из люка, флажком приказал колонне глушить моторы. Затем он забрался на теплую броню командирской башенки и поднял к глазам бинокль.