Но главное — куда? Опять на десяток лет в одиночество, в космос, без всякой надежды достигнуть Земли? И потом: оправдано ли такое бегство — ведь у него есть масса дел и в этом мире.
А затем тотчас поразила другая мысль. Если ракета здесь, значит, где-то тут же на планете, в Городе, скрываются или скрыты «верхними» Кирилл Дубинин с Борисом Новоселовым. Найти их — вот в чем будет теперь состоять его первая задача…
Боясь заговорить — он чувствовал, как хрипло прозвучал бы в эту минуту его голос, — Алексей оглянулся на Студента. Что он знает? Привел ли он сюда его только потому, что считает ряженым, одевшимся «под космонавта», или здесь другое?
Однако беспечного айтса уже не было рядом. Тихие смешки, доносившиеся из-за какой-то темной конструкции, показывали, что девушка-айтс нашла себе наконец сговорчивого друга.
Но другая фигура возникла в двух шагах позади. Тоже айтс. Тот, которого он в доме мысленно назвал Летчиком.
Айтс-Летчик шагнул к Алексею и кивнул в сторону ракетного корабля.
— Скоро обратно? — Это было сказано шепотом.
Алексей ощутил, что у него волосы на голове шевельнулись.
— Как?.. Как обратно? — Он сказал это на языке айтсов.
Летчик оглянулся.
— Тихо… — Он прислушался, потом вдруг схватил космонавта за плечо.
И в этот миг что-то щелкнуло поблизости, свет залил котлован. Маленький человечек выскочил из-за стойки ракеты, крича:
— Вот он!..
И это был тот самый житель, чьи жадные желтоватые глаза Алексей запомнил после встречи у реки.
Уже бежали отовсюду вооруженные гиганты.
Алексей сбросил с плеча руку айтса-Летчика, кинулся к лестнице из котлована, ударом головы в живот сбил с ног айтса в металлической каске, могучим, его самого поразившим прыжком перемахнул решетчатую ограду и очутился в саду.
Здесь тоже зажегся дополнительный свет.
Откуда-то сбоку метнулся, шипя, столб огня. Но мимо.
Визжала женщина-айтс.
Деревья, освещенные снизу, как в театре, мелькали справа и слева. Четырехногое животное бросилось космонавту под ноги, он перескочил его.
Снова стена… Он подпрыгнул, схватился наверху за что-то острое, режущее, подтянулся, перехватил дальше окровавленными липкими пальцами, перебросил тело через стену и упал в черную неосвещенную улицу.
Запоздало грянул выстрел, другой…
(Выходит, что здесь тоже стреляют!)
Вблизи заскрипела отворяемая калитка, целая толпа айтсов вывалилась в темноту. Но Алексей уже мчался прочь огромными шагами.
Опять загрохотали выстрелы, простегивая вдоль всю улицу.
Сзади топот нарастал.
Слева потянулся невысокий забор. Улица резко повернула. Впереди была освещенная площадь, откуда доносились крики пляшущих айтсов.