— Да ты с ума сошёл?! Не думаешь, что творишь? Да я тебя…
Ратибор бушевал, метая громы и молнии, но махинник стоял на своём — мне без неё жизнь не мила, да и не из людоедов она! А совсем другого роду племени, что много южнее живёт! Украли её совсем ребёнком, и так вот выменивали и выменивали, пока она в Таленке не оказалась… Устав ругаться, князь совсем другим тоном произнёс:
— Покажи хоть, какая она?
— Сейчас, княже! Ждёт Иара за дверями!
Просиял махинник и выскочил наружу… Ратибор ожидал всякого, но не такого… Стройная, словно лань, длинноногая, с действительно голубыми глазами, с ровным прямым носиком, и красивого рисунка пухлыми губами… Но самое поразительное — она была практически белокожей… И если бы не чёрные, словно смола волосы, от славянки её было бы не отличить… Девушка смущённо улыбнулась, попыталась поклониться было, но князь успел махнуть рукой, останавливая беременную:
— Не надо!
Та замерла на месте, заливаясь румянцем, а сидящий за столом Ратибор с удивлением рассматривал красавицу… Наконец махнул рукой:
— Идите… Оба… Даю вам разрешение своё. Можете жениться, если уж у вас горит…
Те взялись за руки, шагнули к двери, и тут Ратибор окликнул:
— А откуда же ты родом, девица красная?
Та обернулась, заливаясь вновь краской, и певучим голосом произнесла:
— Не всё помню… Много времени прошло… Город наш в горах находится… На берегу большого озера… А зовётся наш народ — пукина[26]… На город, где мы жили, напали люди копья, и жители бежали… Спасаясь… Так меня взяли в плен…
— Родную речь помнишь, девушка?
Та слабо кивнула:
— Помню, но плохо.
— Ничего страшного. Малх, пусть она всё, что ещё не забыла, на пергамент напишет, да жрецам отдаст…
Тот кивнул, тут же забыв о просьбе друга — он уже праздновал свадьбу…
…Проводив Малха и его нареченную, Ратибор долго смотрел в окно на двор — там отроки весело перешучивались с девицами-портомойками, потом вновь уставился на свиток, вздохнул — уж тридцать пять ему годков минуло. А всё один… Вроде и девиц вокруг много, и глазки строят, да всё некогда. Эх, предки-предки! Какие жёны вам доставались! Сказки про них в народе до сих пор ходят… А я всё бобылём, да бобылём. Никак руки не доходят семьёй обзавестись. Товарищи всю плешь проели — женись, да женись. У всех уже семеро по лавкам. Вот и махинник наш хитромудрый от своих механизмов хитрых оторвался, да нашёл своё счастье. А я… А что — я? Да ничего. Но Малх мне идею подал. Раз где-то там на юге белые люди живут, значит, искать их надобно. Да и Новый океан неисследованный стоит. Посему — быть следующему! Подвинул к себе чистый лист пергамента, обмакнул в чернила из большой морской страхолюдины