В комнату вошёл её отец.
— Я тут, пап!
— Дочка, мы с мамой уезжаем через пять минут. Прости, что приходится снова оставлять тебя одну…
Родители Шейлы Рао только неделю назад вернулись из Парижа, куда они ездили на международную выставку редких книг (Маник и Этель Рао просто обожали редкие и старинные книги).
— Ничего, пап, поживу пока у Вайолет…
Но отец, обычно такой весёлый и приветливый, нахмурился и озабоченно посмотрел на дочь:
— Пойми, мы просто не можем взять тебя с собой в Брайтон к тёте Генриетте. Это было бы просто безрассудством! Даже самые лучшие врачи не знают, что с ней такое. У неё, конечно, нет лихорадки и других тяжёлых симптомов, но эти загадочные высыпания на коже…
В комнату вошла Этель Рао, мать Шейлы, и встала рядом с мужем.
— Да она вся в ярко-красных, зеленоватых и оранжевых пятнах! И не будь я абсолютно уверена, что моя дорогая сестра ни разу в жизни не выезжала из Англии, я бы сказала, что это какая-то жуткая тропическая зараза! Так что, милая, тебе лучше не ездить с нами — вдруг это заразно? — Миссис Рао заметила рюкзак на кровати. — Ты берёшь рюкзак — не чемодан? А зачем тебе пижама? Сейчас по ночам не так уж холодно…
Мама Шейлы протянула руку к рюкзаку, но девочка выхватила его и прижала к себе.
— Ну мама! — воскликнула она.
— Ой, прости, родная. Конечно бери что хочешь. Хочешь, мы подбросим тебя к Твистам?
— Спасибо, не нужно. Я дойду пешком — заодно и прогуляюсь.
Когда наконец родители уехали, Шейла уселась на кровать и вздохнула с облегчением. Пронесло! Ох, если бы мама увидела, что лежит в рюкзаке, она бы ни за что не поверила, что её дочь собирается просто пожить у друзей.
Шейла открыла рюкзак и ещё раз проверила, всё ли она взяла. Штормовка на гусином пуху, три пары тёплых чулок, вязаный шлем и два толстых шерстяных свитера…
Шейла подошла к телефону и набрала номер подруги.
— Алло, Вайолет, это ты? Всё прошло нормально. А твои родители…
— Ещё не вернулись. Похоже, никто на свете не знает, где сейчас Пираты Радуги!
Через несколько минут Шейла закинула за спину рюкзак, вышла из дома и бодрым шагом отправилась в район Примроуз-Хилл.
По дороге она думала о бедной тётушке Генриетте и её загадочной болезни.
Ей-то хорошо было известно, из-за чего, а точнее, из-за кого она теперь напоминает индейца в боевой раскраске. Этому кому-то было очень нужно, чтобы родители Шейлы провели ближайшие несколько дней подальше от Лондона. Зачем? Чтобы она с друзьями — Вайолет и Вэлиантом Твистами — могла сегодня ночью ещё до рассвета отправиться в очередной отдалённый уголок планеты со сверхважным заданием. «Конечно, если Пираты Радуги не объявятся в самый неподходящий момент!» — подумала она и ускорила шаг.