Нет только самолета Любы Ольховской. С тревогой мы продолжаем ждать. Не хочется верить в плохое... Проходят два. три часа, а их все нет!.. Вот уже и утро. Никто из нас не уходит с аэродрома. Бершанская запрашивает соседей. Девушки с бледными, усталыми лицами толпятся у штаба. И вот приходит донесение: их сбили над поселком Красный Луч Луганской области. Война взяла от нас первые жертвы...
После гибели Любы Ольховской и Веры Тарасовой командиром эскадрильи назначили Дину Никулину, а штурманом - Женю Рудневу. Дина Никулина пришла в полк из ГВФ уже опытным летчиком, Женя Руднева - с третьего курса механико-математического факультета МГУ. В полку она быстро завоевала всеобщее уважение и любовь за глубокие теоретические знания, за спокойный, уравновешенный характер.
В следующую ночь весь полк выстроился на аэродроме. Бершанская объявляет задание, дает несколько советов по подходу к цели, по маневрированию при обстреле в прожекторах, а также устанавливает очередность вылета экипажей Вооруженны подвесили бомбы с надписью: "Мстим за боевых подруг Любу и Веру!"
Мы с Ольгой Клюевой должны идти вслед за командиром нашего звена Татьяной Макаровой с интервалом в три минуты. Вот взлетает самолет Макаровой. Подруливаю к линии исполнительного старта и прошу взлет. Командир полка дает сигнал. Оля загрузила кабину осветительными бомбами и листовками так, что ей трудно повернуться. Сделав круг над аэродромом, мы берем курс на цель. В сердце только одно горячее желание - точнее сбросить первые бомбы, чтобы открыть счет мести. Обе спокойны. Волнение, которое мы ощущали на земле, исчезло.
В назначенное время пересекаем линию фронта и не слышим ни одного выстрела. Подходим к цели. Я чувствую, как сами собой стиснулись зубы - жду с земли ураганного огня и прожекторов. Но по-прежнему тишина. "В чем дело? спрашиваю я Клюеву. - Почему фрицы молчат? Может, мы еще не дошли до цели?" Но впереди самолет Макаровой сбросил сабы, и нам хорошо видна цель. Высота 900 метров. Ольга пускает еще два осветительных саба. Делаю несколько заходов, и она, прицелившись, сбрасывает бомбы. Затем разворачиваемся и, все так же не чувствуя стрельбы, идем на аэродром.
В приподнятом настроении докладываю я о выполнении первого боевого задания. Счастливые и гордые, мы с Клюевой поздравляем друг друга с началом боевой работы. Но почему фрицы не стреляли по самолетам, так и не могли понять.
Так несколько ночей мы летали спокойно. Такого обстрела, который испытали наши первые экипажи, мы не встречали. Грешным делом, мы уже начали думать, что командование дивизии вводит нас в боевой строй постепенно и дает малоукрепленные участки. Лишь много дней спустя мы узнали, что немцы готовили на нашем участке фронта большое наступление, стягивали крупные силы для решительного удара на Сталинград, Грозный, Баку, а поэтому и не хотели демаскировать себя.