Что касается сознательного воздержания от пищи в целях оздоровления, то оно, вероятно, явилось результатом наблюдений над людьми и животными, на которых "голодание поневоле" оказывало благоприятное влияние. Эти наблюдения, многократно повторявшиеся, запоминались и передавались затем из поколения в поколение вместе с другими знаниями. В ранний период дописьменной истории человечества опыт такого лечения был "устным достоянием" всех членов рода или племени, а саму практику врачевания вели старейшины – как самые опытные члены первобытного общества.
Позже, с возникновением и расцветом религий, лечение больных постепенно переходит в ведение служителей религиозных культов – шаманов и жрецов, да и само лечение больных и подготовка лекарей сосредоточивается в храмах. Вот почему древние предписания голода очень часто бывают тесно связаны с теми или иными мистическими верованиями, являются частью определенного религиозного обряда. Так, первые христианские подвижники нередко отказывались от пищи, но делали это главным образом из религиозных побуждений. В тех же целях подвергали себя многодневному голоданию или, иначе говоря, посту, персидские солнцепоклонники. Жрецы-друиды у кельтских племен, так же как и жрецы Древнего Египта, обязаны были пройти испытание длительным постом, прежде чем могли быть допущены к следующей ступени посвящения. Причем в те времена под словом "пост" имелось в виду полное воздержание от пищи. И лишь позже под этим понятием стали подразумевать замену одних продуктов другими, скажем, масло сливочное – растительным, мясо – рыбой и т. д. У любого древнего народа, от которого остались и дошли до нас письменные памятники культуры или так называемые "священные тексты" или "письмена", "писания", можно найти много похвал лечению голодом. Почти у всех древних народов отказ от пищи считался лучшим способом очищения тела.
В сочинениях и наставлениях древних учёных Египта, Вавилона, Иудеи, Индии, Персии, Скандинавии, Китая, Тибета, Греции и Рима имеется немало гигиенических советов и описаний нелекарственного лечения, среди которых на первом месте – лечение голодом.
Проследим же за развитием на протяжении веков идеи лечебного голодания.
Тибет... Овеянный легендами суровый край, окруженный неприступными горами. Среди огромного количества трактатов и ксилографов тибетской медицины выделяется большое четырехтомное сочинение "Главное руководство по врачебной науке Тибета – Чжуд-ши", относящееся к IV в. до н. э. В нем – 156 глав, и одна из них красноречиво названа: "О лечении упитыванием и лечении голоданием". Автор этой книги Цо-Жед-Шонну.