Лечение голоданием называют внутренней операцией без ножа, причем природа оперирует гораздо тоньше любого хирурга, она щадит здоровое и устраняет всё больное. Касаясь механизма действия РДТ, доктор О. Бухингер – один из крупных современных специалистов по лечению голоданием – указывает, что при нем организм находится в новых условиях режима "нужды", и "внутренний врач", – целительные силы организма, – поставленный перед необходимостью поддерживать нормальный обмен веществ, использует собственное депо белка, утилизируя при этом прежде всего патологические образования. Лечебное голодание, по определению Бухингера, есть выделительное, очистительное лечение всех тканей и соков организма, причем продукты белкового распада действуют как стимуляторы на нервную систему. Он называет лечебное голодание терапией "белковым телом", наилучшим биологическим методом лечения, "аутопротеинотерапией", которая совершается при высочайшем внутреннем контроле.
При перестройке на эндогенное питание организм для поддержания своего существования расходует и сжигает не только накопленные им резервы, но и шлаки обменного происхождения. Это – один из существенных механизмов лечебного действия голодания. Происходит интенсивное выведение из организма ядовитых продуктов, накопившихся в результате нарушенного обмена, перенесенных заболеваний, длительного приема лекарств, неправильного питания, употребления алкоголя, курения табака и других вредных воздействий, которые могли создать в нем склад болезнетворных ядовитых продуктов.
В условиях полного прекращения поступления пищи происходит своего рода "встряска" организма (реакция стресса, по Г. Селье), которая будит его скрытые силы, мобилизуя их на борьбу за условия наилучшего существования. Голодание тут является специфическим раздражителем, на который организм отвечает комплексом защитных приспособительных реакций, выработанных в процессе многовековой эволюции.
Изменения в организме, происходящие в период лечебного голодания, не выходят за пределы этих компенсаторных возможностей, т. е. в это время не происходит "полома" систем регуляции и связи. Сложнейшая кибернетическая система, какой является живой организм, не нарушается.
Защитные силы организма нарастают, как правило, с момента ацидотического криза. Так, Е. Шенк и X. Майер, проводившие исследования реакции организма на различные бациллы, указывают, что процессы самозащиты и повышения защитных сил против микробов начинаются лишь по истечении ацидотического криза. Это проявляется в тенденции к быстрому заживлению ран, повышению бактерицидности организма, чем объясняется благотворное влияние голодания на многие септические заболевания.