— На поросячие хвостики.
— Дерзостно; молодой человек, очень дерзостно.
— Что — дерзостно? Сравнение или стремление ехать на Колыму?
— Все дерзостно: и сравнение, и стремление, и эта ваша, с позволения сказать, гипотеза о каком-то пояске из наборного золота… А какие еще есть у вас основания?
— А записка Розенфельда?
— Ну что вы козыряете этим Розенфельдом? Я припоминаю его… Очень энергичный господин, прямо-таки помешавшийся на каких-то золотых молниях… Как и вы, добивался субсидий на Колымскую экспедицию…
— И что же вы ему ответили?
— Мы благоразумно не поверили ему. Прожектеров на свете много. Не спешите записываться в их компанию. А на Колыме вы еще будете. Вот и сын Обручева рвется туда же, но не за золотом. Просит два миллиона на географические исследования. Серьезный молодой человек, но и ему придется обождать. В этом году мы отправляем людей в Донбасс, на Урал, на Кольский полуостров…
— Куда поближе?
— Да, куда поближе. Надо соблюдать режим экономии…
Билибин вышел на проспект Пролетарской Победы. Весна была в разгаре, теплая, солнечная. Недалеко от его дома валил густой черный дым — варили асфальт в котле, духовито пахло смолой. Юрий Александрович медленно прошел мимо котла, вернулся… И вдруг его словно озарило. Завтра он снова поедет в Москву! Нет, сегодня же, сейчас же, и будет просить в тресте «Союззолото» в три раза меньше денег. Билибин бодро вскинул голову, засвистел «Трансвааль» и зашагал, торопясь на вокзал.
В вагоне «Красной стрелы» он уселся за столик купе, зажег настольную лампу, попросил крепкого чаю и, отхлебывая большими глотками, начал заново составлять смету Колымской экспедиции. Карандаш скакал по бумаге, но Юрий Александрович быстро приноровился к ритму колес на стыках, и цифры под его твердой рукой ложились ровно, а колеса отщелкивали, словно костяшки счет.
Пассажиры улеглись спать. В тишине громче постукивали колеса. Билибину хотелось, чтоб они крутились быстрее и скорее привезли его в Москву.
К утру он начисто, еще раз кое-что сократив, переписал смету, подсчитал и вывел общую сумму. В итоге получилось шестьсот пятьдесят тысяч рублей. В три раза меньше тех двух миллионов, которые запрашивал для своей экспедиции Сергей Обручев, а прежде и он, Билибин.
Город спал, когда Билибин вышел на перрон Ленинградского вокзала. И тут Юрий Александрович вспомнил, что сегодня выходной день… Но все-таки что-то неудержимо потянуло его в трест «Союззолото». По безлюдным улицам на громыхающем трамвае он добрался до знакомого Настасьинского переулка. Тяжелая скрипучая дверь оказалась незапертой. Билибин увидел в этом доброе знамение и вошел с еще большей надеждой на успех.