* * *
…Он шел по долине библейского гнева…
Срок его жизни уже отмерен — с того момента, как он ступил на эту проклятую землю. И мертвый шелест ветерка в мертвых камнях — последнее, что он слышит в этой жизни. Тишину вокруг нарушал только треск счетчика радиации, полусгоревшие фильтры пропускали едкие струйки того, что когда-то было воздухом — но он продолжал идти. Тысячи и тысячи километров выжженной, отравленной, истерзанной земли — тысячи и тысячи… Он сам видел их еще с орбиты. Просто он мог еще идти — и шел. Когда не сможет идти, будет двигаться как-нибудь иначе — с отрешенным спокойствием планировал он все последующие этапы своего умирания… Но о самой смерти он забыл. В голове лихорадочно, сумбурно прокручивались какие-то обрывки, картины — его жизнь. Зеленоватое небо Хонны. Теплые руки матери — и залитые термитной смесью раскаленные трупы десантников… Первая возлюбленная, жгучий восторг желания неестественно переплетались с томительным страхом последних секунд перед выбросом… Любимое дело, азартная работа сутки напролет, успехи и неудачи… Несчастный день, когда он узнал об оккупации… Зловещая громада крейсера. Его товарищи — он помнил всех… Грань между реальностью и бредом становилась зыбкой — Мовай, улыбаясь, что-то говорил ему со своим забавным шепелявящим акцентом — но ведь он умер? Как просто — заснул… Заснул среди звезд. Шоколадные глаза искрились звездным светом… Мертвые друзья уже окружили его, подбадривающе кивали — ведь он был одним из них. Но разве он уже умер? Нет? Или да? Подкрадывающаяся исподволь истома наваливалась звенящей духотой — он не почувствовал обычной боли в затылке, проваливаясь в беспамятство…
…Антор Велес… Антор… Антор Велес, Хонна, галактический адрес 138-541-408… Антор, Антор…
Голос звал откуда-то издалека, прорываясь сквозь неподатливую пустоту.
Антор, Антор, Антор…
Он замычал, словно от боли, повернулся — в глаза брызнул свет…
Ответь, ответь; Антор, Антор, отвечай…
Встав на четвереньки, он непонимающе уставился в песок, постоял, потом медленно поднял тяжелую голову… Клубящийся туман оседал на землю. В тридцати шагах ничего уже не было видно.
Антор! Антор Велес! Очнись и попытайся ответить…
— Да-да… — пробормотал он, — да…
И, сказав, понял, что отвечает на лигийском.
…Рука, поднесенная к голове, натолкнулась на гладкую поверхность слеклолита. Шлем управления — он не снял его, когда вышел… Шлем, в котором находиться Т-усилитель. В который он сам впаял первый и последний подарок афрана… Мысли ворочались, словно жернова, со скрипом цепляя одна другую. Контур задержки работает… Он работает?! Тупое удивление вдруг перешло в яркий всплеск, окативший сознание пронзительной свежестью — Антор вскочил, растерянно оглядываясь, словно надеясь увидеть того, кто взывает из глубины его мозга.