Каролина вспыхнула:
— Вас окружала слишком большая толпа поклонниц.
Его красивые губы тронула усмешка:
— Обычно я их не замечаю.
— Вот потому я и постаралась не затеряться в толпе.
— Вам это не удалось бы, миледи. Могу я навестить вас, чтобы ответить на письмо?
Каролина вспыхнула снова:
— Да, конечно.
С утра она некоторое время мучилась, не решаясь заняться привычными делами из опасений, что Байрон, приехав, может либо не застать ее дома, либо, напротив, застать за неподходящим занятием. Но потом мысленно посмеялась сама над собой: «Он, наверное, половине Лондона обещал нанести визиты!» — и позвонила в колокольчик, распорядившись нести амазонку для верховой прогулки.
Однако долго ездить не смогла, что-то заставляло торопиться домой.
Так и есть — у парадного крыльца Мельбурн-Ха-ус стоял экипаж! Неужели Байрон?! С трудом удалось сдержаться и не помчаться наверх через ступеньку.
— Джордж, у нас гости?
— Да, миледи, мистер Роджерс и мистер Мур.
Она чуть не крикнула:
— А Байрон?!
Но сдержалась, чуть усмехнувшись.
Приятели поэта сидели в гостиной, ведя беседу с Уильямом Лэмом, который явно торопился куда-то, потому что заметно обрадовался:
— А вот и Каролина! Дорогая, ты развлечешь наших гостей беседой, меня уже ждут.
— Да, конечно. — Каролина привычно подставила щеку для поцелуя, Роджерс и Мур были привычными гостями в этом доме, а потому перед ними можно было изображать счастливую семейную пару.
Глядя на чету Лэм, Роджерс иногда задумывался: действительно ли Уильям и Каролина довольны друг дружкой или это игра, вошедшая уже в кровь и плоть и ставшая настолько привычной, что в нее играют даже в супружеской спальне? Похоже, первое. Роджерс знал, что они поженились если не по взаимной любви, то по согласию, что Уильям точно любит свою беспокойную супругу и прощает Каролине ее мимолетные увлечения, делая вид, что все они происходят с его согласия.
Супруг удалился, а в гостиной пошел разговор, конечно, о Байроне! В том сезоне ни о ком другом и ни о чем другом не говорили.
Каролине очень хотелось поговорить о своем увлечении, но она сидела словно на иголках, потому что после верховой прогулки очень хотелось привести себя в порядок. Однако оставить гостей было некрасиво. И вдруг…
— Лорд Байрон!
Вот тут Каролина все же не выдержала:
— Ах, займите своего друга на минуту, я переоденусь и умоюсь после прогулки! Извинитесь за меня, пожалуйста.
Когда Байрон, прихрамывая, вошел в гостиную, то, к своему изумлению, застал там не прелестную хозяйку, а собственных приятелей, давившихся от смеха.
— А леди Каролина?..