— Уже совсем неплохо, если вспомнить мой возраст.
— Ах, ради бога! Тебе ли говорить об этом?
Мать улыбнулась, в голосе сына звучали любовь и восхищение.
— Я молода душой, дорогой, но мое тело слишком долго живет на этом свете, чтобы не напоминать об этом. Как твои дела?
— У меня все в порядке. У нас гость, знаешь?
— Лорд Байрон? Очередная любовь твоей неугомонной Каро.
— Ты даже об этом знаешь?
Герцогиня улыбнулась:
— Плохой бы я была хозяйкой, если б не знала, кто гостит в нашем доме. Лорд Байрон уже третий день рассказывает о себе твоей Каро. Вчера и сегодня он у нас с самого утра, до этого был вечером.
Уильям невольно рассмеялся:
— Тебе поистине не нужно выходить из своей комнаты, чтобы знать все.
— Все гораздо проще, Каролина отменила сегодняшний вечер под предлогом моего самочувствия и объявила мне об этом так, словно лорд Байрон своим появлением спас меня от неминуемой гибели.
— Ты радуешься этому?
Герцогиня рассмеялась:
— Я действительно рада, после болезни трудно принимать гостей, но, боюсь, если твоя неистовая супруга отменит и все остальные приемы и балы, вам придется принимать соболезнования по поводу моего тяжелого состояния. Все и так решили, что я плоха, смотри, сколько записок с вопросами.
На столике и впрямь лежал десяток листов, видно, обеспокоенные отменой вечернего приема знакомые герцогини нашли нужным осведомиться о ее самочувствии.
— Я скажу Каро, чтобы она не смела этого делать! Если не желает сама появляться на приеме из-за гостя, пусть сидит с ним в своей гостиной.
— Нет-нет, ничего этого говорить не нужно. Мне неприятно говорить об этом, но твоя супруга в очередной раз влюблена и не находит нужным скрывать этого. Уильям, пусть уж лучше блестит глазами в своей гостиной, чем делает это у кого-то в салоне или на балу. Кстати, сегодняшний вечер она отменила именно из-за танцев, поскольку Байрон не танцует.
Уильям только развел руками:
— Что я могу поделать с Каро? Недаром ее зовут неистовой.
— Неудивительно, что она влюблена в Байрона. Не она одна, если поэт сумел очаровать Аннабеллу, то неудивительно…
— Белл? Неужели?
— Да, Ральф приходил советоваться со мной, что делать из-за этой влюбленности.
— Если даже Аннабелла не устояла перед его обаянием, то влюбленности Каро и удивляться не стоит.
Мать с сыном с удовольствием посмеялись, пошутили над сложившейся ситуацией и пришли к выводу, что Байрона лучше «держать при себе», то есть у себя в доме, тем более он нравился и герцогине Мельбурн, и самому Уильяму.
Больше чем на полгода Байрон стал завсегдатаем особняка Мельбурнов, почти каждый день проводя по несколько часов в гостиной у Каролины либо в беседах с леди Мельбурн или Уильямом.