Если бы она не вернулась, то он уже был бы тысячу раз мертв.
АРК наконец дополз до причальной плиты. С лязгом замкнулись дугообразные захваты, прочно прикрепив обтекаемый корабль к стене шахты.
В обшивке АРК открылся люк, и в светлом проеме показалась Гея.
Джон смотрел на ее осунувшееся лицо, испытывая странную, горькую нежность. Она спустилась по трапу и в этот момент увидела одинокую фигуру за барьером безопасности.
Они встретились на полпути, посреди решетчатого мостика, повисшего над бездной стартовой шахты, по стенам которой змеились трубы и кабели.
Где-то вокруг тревожно завывали сигналы погрузочных механизмом, шипел стравливаемый с АРК воздух, тихо визжали сервоприводы ферм обслуживания, а они стояли, крепко прижавшись друг к другу. Никто из них не произнес ни слова, потому что они им были не нужны. Ни он, ни она еще несколько суток назад не верили, что им удастся выжить и встретиться вновь…
Наконец Гея подняла покрасневшие от слез глаза и прошептала:
— Джон, милый, ОНИ ЛЮДИ!..
Он вздрогнул и еще крепче прижал к себе Гею.
— Я догадывался, — ответил он. — Перед самым твоим прилетом один из них пытался объяснить мне это…
— Страшно… — Она подняла глаза. — Как все перевернулось… Ты знаешь… Я должна…
— Не надо. — Джон осторожно разжал руки, чувствуя, как под имплантированными мышцами работают тончайшие сервоприводы. — Я все видел. И понял…
— Ты следил?
— Через систему общей коммуникации.
Они прошли по гулкому решетчатому мостику. Вокруг них жил и дышал огромный корабль. Гея вздохнула.
— Что нам теперь делать, Джон? — спросила она. — Этот корабль по праву перешел к нам, но его разыскивают по всей Галактике… И Инвар… И вот это. — Она подняла руку и показала ему смятые золотые пластинки, укрепленные на обрывке цепочки.
Он улыбнулся.
Гея недоуменно посмотрела на него.
— Все к лучшему, — успокоил ее Джон. — Кошмар закончился. И, по-моему, через пару дней замкнется еще один большой круг в моей жизни.
— У нас активного вещества в обрез… — опять засомневалась она. — Половина систем не работает. Куда мы полетим?!
— На Гермес, — ответил Джон.
— А где это?
— Почти на краю света… — усмехнулся он, привлекая ее к себе.
Скоростная капсула межпалубного лифта вздрогнула и устремилась вверх, туда, где располагалась ходовая рубка «Звездного Пса».
…Через два часа огромный корабль покинул орбиту Рая. Еще некоторое время он разгонялся и был виден, как яркая стремительная звездочка, а потом пропал, провалившись в гиперсферу.
Их путь лежал туда, где много лет назад Джон Митчел превратился из человека в киборга.